Особенно,... 
22 
Довольно скоро Эшли пришла к выводу, что в Тине Норрис все было чрезмерным: слишком сильно обесцвечены волосы, перебор с загаром и косметикой, чересчур грубая манера общения. Эта женщина, едва усевшись за стол, начала расспрашивать Лукаса:
– Почему ты держал в секрете свою подружку?
Тот слегка опешил от такой прямоты. Эшли кинулась ему на защиту. Накрыв его руку, лежащую на столе, своей рукой, она промурлыкала:
– Ну почему в секрете? Просто наш роман начался совсем недавно, а потому мы стремимся все время проводить наедине друг с другом.
До чего же приятно было прикосновение к теплой и сильной руке Лукаса!
Тина подняла тщательно подрисованную бровь:
– Недавно? Когда? – Словно поняв бестактность своего вопроса, она сдала назад: – Я хочу сказать, что, когда веду с кем-нибудь бизнес, стараюсь узнать как можно больше о своем партнере. А я и не подозревала, что у тебя есть невеста, Лукас.
– Ее и не было до недавнего времени.
Решив, что будет безопаснее максимально придерживаться истинного хода событий, Эшли вмешалась:
– Мы знакомы всего три недели. Я собиралась провести в Лондоне пару недель, но случайно встретила Лукаса и решила остаться тут.
Она обняла его, придвинулась ближе и подумала: «Не будет ли перебором поцеловать его в щеку? Наверное, еще рановато».
– Еще бы! – отозвалась Тина, презрительно искривив рот, отчего Эшли внутренне сжалась, понимая, что ее воспринимают как охотницу за деньгами. – И где же вы познакомились?
Этот вопрос был задан таким тоном, словно Тина собиралась поставить собеседницу на место. Эшли поняла, что мисс Норрис не верит в преподнесенную ей выдумку, и от страха утратила дар речи.
– В баре в «Осколке», – пришел на выручку Лукас. – Эшли едва успела прилететь в Лондон, как я уже подкатил к ней.
Его уверенность растопила ее страхи.
– Да, я очень хотела посмотреть на достопримечательности, – подхватила Эшли. – Но когда увидела Лукаса, забыла обо всем. – Она взглянула на своего «жениха», надеясь, что у нее получилось изобразить восхищение в глазах. Захотелось захихикать при мысли, что бы подумала эта напыщенная мисс Норрис, знай она про первую встречу «влюбленных» в ванной Лукаса.
– Я тоже сразу обо всем забыл, пораженный красотой Эшли. С тех пор мы не расстаемся.
«Отлично!» – мысленно похвалила его спутница.
Тина прищурилась:
– Не знала, что ты из тех, кто способен влюбиться с первого взгляда, Лукас. Я полагала, что ты скорее волк-одиночка, бросающий вызов всем незамужним европейкам – с твоей-то внешностью и богатством.
Эшли так крепко сжала бокал с вином, что испугалась, как бы тот не лопнул у нее в руке.
Лукас замер.
– Неужели? – спросил он, и Эшли поняла, что он тянет время, пытаясь придумать подходящий ответ.
Она подалась вперед, чтобы привлечь внимание Тины, и пояснила:
– Иногда это настигает тебя неожиданно. Словно гром с ясного неба или стрела Купидона – назови это, как хочешь. Ты не ищешь любви, но она сама тебя находит. И тогда все остальное теряет свой смысл – ты просто хочешь быть все время рядом со своим избранником. В разлуке с ним ты словно умираешь. Ты живешь ради него… – Эшли осеклась.
Она испытала подобную страсть лишь однажды. Расставшись на время с Дэном после окончания школы, Эшли покинула Бундаберг, чтобы поступить в университет. На первом курсе она завела много новых друзей, встречалась с несколькими парнями. Но на втором году обучения, выбрав в качестве факультативного курса драматургию, Эшли познакомилась с Трейвисом – великолепным, разбивающим сердца красавчиком. Им выпало играть вместе в одном спектакле персонажей, влюбленных друг в друга. Но Эшли сходила по нему с ума и в жизни. Это был бурный роман. Она позабыла обо всем: и о друзьях, и об учебе. Однако когда репетиции закончились и спектакль был сыгран, Трейвис ее бросил – едва лишь стихли аплодисменты публики.
Внезапно Эшли осознала, что слишком сильно сжимает руку Лукаса. Удивительно, и как он только не вскрикнул от боли? Она разжала пальцы и посмотрела на Тину. У той в глазах мелькнуло что-то похожее на сожаление. Мисс Норрис поджала свои накачанные силиконом губы.
– Мне знакомо такое чувство, – медленно произнесла она, закрыв глаза, словно пытаясь вернуться в счастливое прошлое, и Эшли подумала о том, как, наверное, эта женщина одинока. – Но это все чепуха, – отрывисто добавила Тина, и секундная иллюзия того, что она тоже может быть ранимой, рассеялась.
22 
