910 
Более или менее связное впечатление о том сражении сложилось только у Дэна. Ему было с чем сравнивать. А другим – не было, потому что фильма «Властелин колец» они не смотрели.
Клиентакоролевство гномов разочаровало, он представлял себе его совсем иначе. Где величественные залы со стрельчатыми сводами, колоннами и огромными статуями? Где изящные дуги узких мостов, переброшенных через разверзнутые пасти бездонных пропастей? Где великолепные чертоги, полные златасеребра и драгоценных каменьев? На многие километры тянется один и тот же скучный индустриальный пейзаж – или уместнее сказать интерьер? Не королевство – шахта криворожская!
Битва его тоже разочаровала – он ждал большего. Где грохот барабанов и звуки рога? Где тучи стрел? Где орочьи орды, цепные тролли и огненные демоны с хлыстами?
Из холодной глубины, из вековечной тьмы выползла белесая, будто выцветшая тварь с выпученными, как у жабы, глазами. Ростом она была всегото метра два в холке. Ходила на четырех конечностях, постукивая о камень длинными когтями. На длинной тонкой шее раскачивалась из стороны в сторону почти человечья голова, но с хищной, зубастой пастью. В целом ничего особенного. До голливудских монстров, прямо скажем, далеко.
Тварь атаковала с налету, почти беззвучно. Внешних эффектов не было, и Дэн не сумел понять, сколь тяжела была битва на самом деле. Не замечал и того, что сам в ней реального участия почти не принимает, что его вместе с юными кальдорианцами сразу оттеснили в самое безопасное место, и защищает их, не жалея собственной крови, десятилетняя девчонка.
Чудовище оказалось удивительно юрким и проворным для своего размера. Нападало покошачьи, ловко орудуя передними конечностями. И еще било башкой, как булавой, расшвыривало противников по сторонам. Тощая шея его только внешне казалась уязвимой, беззащитной. Напрасно Рагнар что есть мочи, наотмашь рубил по ней мечом. Сталь была бесполезна, она не причиняла врагу ни малейшего вреда. И магия его не брала – огненные шары отскакивали и били рикошетом по своим. И даже запретное оружие оказалось бесполезным – редкий случай! Лезвия из драконьего серебра оставляли на теле глубокие раны, из которых сочилась густая желтоватая жижа, но насмерть не убивали.
Усталости тварь не знала, от ран не слабела, чего нельзя было сказать о ее противниках. Они уже не надеялись победить – хоть бы убежать! Но она и этого не позволяла – легко перемахивала над головами, раз за разом преграждая путь к отступлению. Положение становилось безнадежным.
– Хельги! Ради всех богов, поглоти ты эту дрянь!!! – взвыла Энка в отчаянии. – Это единственныйвыход!!!
И демон, вопреки своему обычаю, не стал протестовать и ругаться. Но и поделать ничего не смог. Потому что сущности у подземного чудовища не было вовсе! Лишь пустая телесная оболочка, какимто непостижимым образом ведущая самостоятельную жизнь. В голове не укладывалось, что на свете могут водиться столь противоестественные создания.
Гораздо позже, от другаколдуна Балдура, Хельги узнал: очень редко, но встречаются существа, у которых на одну сущность приходится два, а то и несколько тел, и между ними она, сущность, может свободно перемещаться, а также управлять им на расстоянии. Ему надо было искать связующую нить, идти по ней, тогда бы он добрался до сути чудовища и уничтожил его.
Но он этого не знал, не сообразил в пылу сражения. Выбрал другой – старый, проверенный, но слишком рискованный путь: пустил в ход спригганскую магию. Улучил момент, когда тварь оказалась чуть в стороне, отступила на несколько шагов, готовясь к новому броску – и шарахнул Силами Стихий. Не по врагу – толку от этого не вышло бы – по сводам тоннеля.
Конечно, он не рассчитал удара. Конечно, перестарался – слишком много серого камня было вокруг.
Оглушительный треск лопающейся породы мгновенно перерос в грохот и рев чудовищного обвала. Тварь скрылась из виду, погребенная под обломками. Ее противников ударная волна отшвырнула на несколько шагов, с размаху шарахнула оземь. Острые осколки впились в лицо – и больше Дэн ничего не видел и не слышал, потому что ктото прикрыл его своим телом, потом навалилось чтото тяжелое, стало нечем дышать, и он надолго потерял сознание. А когда очнулся, все было кончено.
Побитые, окровавленные спутники его коекак выползали изпод куч каменного крошева и пыли, поднимались со стонами, терли запорошенные глаза…
910 
