779 
– Что за глупости? С чего ты вообразила?
Меридит предъявила брату по оружию деформированный ноготь, после чего последовал диалог, аналогичный приведенному выше.
Хельги эти доводы не убедили, он просто смирился с неизбежным: если девицы вбили чтото себе в голову – голосу разума их не остановить. И дело не в перевоплощении, просто коекого потянуло на приключения. Что ж, он мог это понять. Жизнь в постоянном балансировании между жизнью и смертью затягивает не хуже шайтаньей воды или одурманивающей травки из Сехала. Хельги и сам не отказался бы тряхнуть стариной, наняться в войско, но теперь у него были другие приоритеты.
– Давайте, по крайней мере, дождемся галеры с образцами. Я очень боюсь их потерять.
– Да чего ждать… – начал было Эдуард, но бывший наставник глянул на него так, что закончить фразу принц не решился.
А если бы и решился – все равно не успел бы. Потому что в дверь громко постучали, Энка пошла открывать. Трое мужиков стояли на пороге – двое незнакомых, согнувшихся под тяжестью объемистых заплечных мешков, а третий – не кто иной, как наследный принц Рагнар собственной персоной! Незнакомцы же оказались просто носильщиками из числа его подданных. Они доставили образцы Хельги, и Рагнар их сразу отослал. Сам рыцарь нес груз иного рода. Не могла же королева Оттонская оставить голодными друзей любимого сына, так и не попавших на торжества по случаю очередного спасения мира! Две огромные корзины и заплечный мешок рыцаря были набиты всяческой снедью.
– Боги великие! Да тут еды на месяц! – всплеснула руками Ильза. – Где мы станем ее хранить – ума не приложу!
– Мама считает, это всего лишь скромный обед, – покаянно вздохнул Рагнар. – Я пытался ее переубедить, но она уступила только кабана.
– Какого кабана? – округлила глаза девушка.
– Кабана на вертеле, запеченного целиком. Она хотела и его вам послать. Я едва отбился.
– Молодец! – от души одобрила Ильза. – Давай я тебя поцелую!
Рыцарь охотно подставил щеку, Меридит отвернулась, чтобы не видеть. Она уважала и ценила Рагнара как верного друга и соратника, но даже представить себе не могла, как можно целовать его по доброй воле. Энка понимающе хихикнула – от ее излишне проницательного взгляда ничего не могло укрыться.
– Кстати, ведь мы не ждали тебя так скоро! – припомнил Эдуард. – Ты же собирался провести дома хотя бы пару месяцев!
– Собирался! – горестно молвил нежданный гость. – Но смертный предполагает, а Судьба располагает. Беда у нас стряслась. Я, собственно, за помощью пришел. Одному мне не справиться!
– Что, у вас война?! – всполошилась впечатлительная Ильза. – Дольн опять напал?! Или орки?!! – Собственные домыслы перепугали ее больше слов рыцаря.
Тот в ответ пренебрежительно махнул рукой.
– Да если бы! Война – дело привычное, стал бы я вас беспокоить изза такой малости! Невесту мою похитили, вот что!
– У тебя похитили… что?! – От удивления глаза демонаубийцы сделались почти синими.
– Невесту! – громко и четко, чтобы не оставить сомнений, повторил Рагнар.
– Силы Стихий! Неужели ты ухитрился за две недели найти себе невесту?!! – Энка была потрясена. – Неужели такое возможно?!!
Удивляться было чему. Рагнар и прежде очень легко поддавался женским чарам, но на то, чтобы… нет, не признаться, хотя бы намекнуть о своих чувствах, ему обычно требовались долгие месяцы. В делах сердечных грозный воин был робок, будто юный пастушок. И вдруг – невеста… Как гром среди ясного неба! Откуда такая прыть?
– Да это не я! Я ее даже в глаза не видел! Пока мы гонялись за Пращуром, папаша подыскал мне невесту. Но ее похитили. А я обязан ее вернуть, это дело рыцарской чести! Поэтому…
– Погоди! – перебила Меридит. – Чтото я ничего не понимаю! Почему ты должен считать невестой даму, которую в глаза не видел?! Вдруг она страшная, как болотник? Или просто не в твоем вкусе? Есть у нее родные, пусть и спасают. Тыто тут при чем?
– Так я же толкую тебе про рыцарский долг! Дама в беде! И потом, я папаше доверяю, он не стал бы сватать мне всякую дрянь. А из родни у нее только отец, король Бонавентур Пектопан Кнусский, он уже не в том возрасте, чтобы кого бы то ни было спасать.
– Пусть отправит своих подданных!
– Вы что, не знаете правил? Если ктонибудь из подданных спасет принцессу, то по традиции становится ее мужем и получает полкоролевства в придачу. Королю Бонавентуру это ни к чему. Да и нам тоже, у Оттона в Кнуссе свой интерес, папаша планировал династический брак… И вообще, к чему столько вопросов? Если отказываетесь, скажите прямо! Пойдем вдвоем с Орвудом! – обиделся рыцарь.
779 
