781 
К спасителям своим профессор благоволил, так что отставки их не допустил бы ни в коем случае. Но Хельги это не успокаивало. Он заявил, что ему стыдно смотреть в глаза профессору Донавану, и малодушно остался дома, предоставив девицам улаживать дела. С чем они, к слову, справились легко – доклад Хельги без особых возражений был перенесен на новый семестр.
В тот же день, ближе к закату, компания двинулась в путь. Аолен даже не пришел проститься – не смог вырваться с дежурства.
Дежавю – так охарактеризовала Энка начало путешествия. Вот так же год назад спускались они вниз по Венкелен. Правда, везла их тогда не шикарная королевская галера, а обычная торговая ладья, спали на тюках с товаром, а не на пуховых перинах с шелковыми покрывалами, и питались гораздо более скудно, нежели теперь, но, как заметила сильфида, «это непринципиально, важна суть».
– Между прочим, зачем ты таскал нам домой корзины с едой, если знал, что мы там не задержимся, сразу отправимся на галеру? – с осуждением осведомилась у Рагнара практичная диса.
– Ну, вопервых, я не знал, насколько сразу. Вовторых, не мог же я явиться в гости с пустыми руками!
Меридит ответ не удовлетворил. На ее взгляд, хватило бы небольшого, символического гостинца вроде пирога или курицы. Совсем необязательно было таскать тудасюда весь запас. Но, как говорится, сделанного не воротишь. Рагнар, как истинный наследник престола, привык мыслить глобальными масштабами…
Сразу после отплытия друзья потребовали от него подробностей дела: кто украл, как украли, зачем украли, куда девали и какие у него имеются планы по спасению? Увы… Славный рыцарь мог сообщить крайне мало полезной информации.
Принцессу выкрали ночью, из собственной спальни, в одном белье. Действовали с помощью колдовства – придворный маг обнаружил явные его следы. Кто сделал это, доподлинно неизвестно. Подозрение пало на танатидов только потому, что предводитель их в прошлом году сватал принцессу за своего сына. Правда, настойчивости не проявил – получил отказ и больше не беспокоил. Других кандидатов на роль похитителя не было вовсе. Равно как и планов спасения. Рагнар без малейшего смущения заявил:
– Да я и не думал! Сами знаете, это не по моей части. Я так рассудил: позову вас. Вы существа ученые, вам и карты в руки. Вместе чтонибудь придумаем. Целый Мир четыре раза спасли, а тут – всего одна невеста! Деловто!
– Не скажи! – возразил Эдуард с сомнением. – В любом деле нужен опыт. Мир мы спасали, а невест твоих – ни разу!
– Ведь мы даже не знаем, как она выглядит, – поддержал бывшего ученика Хельги.
Меридит согласно кивнула, она тоже не разделяла Рагнарова оптимизма.
– Знаем! Смотрите, вот ее портрет! – Рыцарь вынул изза пазухи некий предмет, бережно завернутый в шелковую тряпицу.
Это был небольшой, с ладонь, поясной портрет в золотой рамке с сехальской бирюзой. Кисть живописца запечатлела молодую дородную деву с белокурыми волосами и жеманной улыбкой.
– Хочешь сказать, она тебе нравится? – удивился Эдуард.
– А что? – пожал плечами жених. – Дама как дама, бывают и хуже. По портрету трудно судить о человеке, но на вид вполне мила.
Сильфида вышвырнула за борт недоеденную куриную ногу и сообщила:
– Она жирная!
– Конечно! – с готовностью согласился Рагнар. – Мы в Оттоне тощих кур не держим! Стала бы мама вас тощей курицей угощать!
– Да не курица, осел сехальский! Невеста твоя жирная!
– Не преувеличивай, – вмешалась справедливая диса. – Она просто немного в теле.
– Это она на портрете «в теле». Но ты учти, что придворные живописцы склонны льстить своей натуре. Поэтому приплюсуй к запечатленному минимум половину.
Но Рагнара слова сильфиды не огорчили. Он не находил в упитанных женщинах ничего дурного.
– А как ее зовут? – спросила вдруг Ильза, повертев в руках портрет.
– И правда! – подхватила Энка. – Что мы все «принцесса» да «невеста»? Имя у нее есть?
Невинный вопрос поставил оттонского престолонаследника в тупик. Имя у дамы определенно было, в этом он не сомневался. Вот только узнать его в свое время не удосужился. Забыл в пылу событий!
– Жених называется! – презрительно фыркнула сильфида. – Поди туда – не знаю куда, найди того – не знаю кого!
– Знаю кого! Невесту! Кнусскую принцессу! – попытался защищаться Рагнар. Не тутто было!
781 
