53 
— Нет, дорогая. Послушай, позволь мне тебе кое-что объяснить. Я вижу, ты уже выбрала Одетту мне в любовницы? Но поверь, я не стал бы развлекаться с ней, рискуя разрушить наш брак…
— Я выбрала? — возмущенно воскликнула Натали. — По-твоему, я все придумала?
— Подожди, дай мне договорить. Принимая твое предложение, я пообещал, что буду верным мужем. И ни одна женщина не заставит меня забыть об этом.
Натали не отрываясь смотрела в зеленые глаза Этьена. Он все объяснил настолько убедительно и просто, что не поверить было невозможно. Она почувствовала огромное облегчение, затем неожиданную слабость и желание немедленно рассказать этому темноволосому мужчине о своей бесконечной любви. Как было бы хорошо: признаться и, уже не скрываясь, дарить нежность и заботу. Но…
— А Одетта? — Натали, словно нарочно причиняя себе боль, вернулась к разговору. Она хотела окончательно убедиться в правдивости Этьена.
— Одетта! — Он нахмурился и со звоном поставил чашку на стол. — Эта женщина разбила сердце моего отца, испортила ему жизнь. Думаешь, ей нужен был он? Нисколько. Ей нужны были деньги и только деньги. Ее хитроумные адвокаты так составили свидетельство о браке, что она фактически наравне с отцом руководила компанией, вмешивалась во все дела. И даже после его смерти у Одетты остались все права… Она видела, что я ее сразу же раскусил, в отличие от отца, который считал свою новую жену ангелом. Не знаю, почему, — может быть, чтобы подчинить и меня своей воле, а может, ее не устраивал старый муж… Короче, Одетта пыталась меня соблазнить. Я, естественно, ответил отказом. И мачеха возненавидела меня. Прямо история Прекрасного Иосифа… Только месть отвергнутой женщины выглядела несколько иначе.
Этьен усмехнулся, поднял чашку и отпил кофе. Но Натали была уверена, что он даже не ощутил его вкуса.
— Понимаешь, отец не успел изменить своего завещания, и Одетта получила все акции “Вермонт-Эстэ”. Но ей нужна была не компания, а возможность отомстить. Она прекрасно знала, что у меня нет денег, и пригрозила продать ее совершенно постороннему человеку. А я не мог допустить, чтобы дело, которому отец посвятил всю жизнь, попало в чужие руки. Теперь ты понимаешь, почему я согласился на твое предложение: я был в отчаянии.
Натали почувствовала, что сейчас расплачется. Слишком много признаний в один день. До последнего момента она была уверена, что Этьен так упорно пытается сохранить “Вермонт-Эстэ” для себя, а вовсе не в память об отце. Но теперь понимала, чего ему стоило продать свою свободу.
— Ты вовсе не должен был все рассказывать, — прошептала Натали и, протянув руку, несмело погладила мужа по мокрым волосам.
— Но я уже сделал это. — Он резко выпрямился, уже жалея о минутной слабости. — Я думаю, теперь ты понимаешь, что мне меньше всего хотелось увидеться с Одеттой. Она сама подошла ко мне в ресторане, села за мой столик и заговорила. Не знаю с какой целью, но она всегда на людях делает вид, что мы очень близки. Одетта — прирожденная актриса, как все коварные люди. Я же никогда не искал с ней встреч и никогда не буду.
Натали могла бы торжествовать: Этьен не часто позволял себе откровенные разговоры. Но сейчас, казалось, он открылся полностью, и Натали увидела совсем другого человека — ранимого, иногда беспомощного. В общем, обычного живого человека, а не ледяную бесчувственную статую.
Но что-то в глубине души — возможно, недоверие пустило слишком глубокие корни, — останавливало ее от преждевременной радости. Тень, мелькнувшая в глазах Этьена, или его поспешный жест…
— Я сделаю все, чтобы навсегда вычеркнуть Одетту из своей жизни. И хватит об этом. Пойдем.
Расплатившись, он решительно направился к машине, даже не оглянувшись на Натали. Она вышла из кафе несколько минут спустя — красивая, внешне спокойная и уверенная в себе женщина. Но на сердце было тяжело. У Натали было такое ощущение, что в признаниях Этьена существовала и обратная сторона. Не поступит ли он так же и с ней, когда закончится год замужества? Сделает все, чтобы вычеркнуть ее из своей жизни. Пусть его прохладное отношение к Натали не могло сравниться с ненавистью к мачехе, но все-таки… Ее пугало приближение весны, так радовавшее прежде. Не останется ли она одна в цветущем солнечном мае, брошенная и забытая навсегда? Нелюбимая и ненужная…
К вечеру погода переменилась, южный, уже дышащий весной ветер разогнал тяжелые тучи. Натали, свернувшись на широком сиденье, смотрела в окно на проносившиеся мимо деревья. Алый закат полыхал в небе. И она, забыв на время о своих огорчениях, повернулась к Этьену с широкой искренней улыбкой, желая поделиться своей радостью.
53 
