94 
Парфёнов остался бить землянку на взгорке в сосняке, а Егор с Веркой отправились к далёкому табору. Болталось у него в тулуне на гайтане им самим открытое золото. Не пожелал он с ним расстаться, захотел похвастать перед эвенками.
На ночёвке разглядывал тускло отблескивающие в бликах костра драгоценные крупинки, весело балагурил с Веркой. Собака приветливо щурилась, скучающе позёвывала, утомлённая надоедливой трескотнёй хозяина и, для виду, согласно молотила пушистым хвостом.
На середине пути забрели в гущу берегового ельника, и вдруг собака зашлась остервенелым лаем. Егор схватился за оружие, по голосу определил, что схлестнулась Верка с крупным зверем. Дозарядил второй ствол ружья патроном с круглой пулей, не особо надеясь на маузер.
Осторожно пошёл на рёв суки. Ельник был страшно захламлен павшими от старости и ураганов деревьями. Под камнями где-то бился и журчал ручей.
Егор внезапно увидел у корневища поверженной ели здоровенного медведя, увлечённого наскоками собаки. Он резко бросался на неё, пытаясь подмять липучую и нахальную тварь, но Верка увёртывалась и, пока он недоумевал, накидывалась сзади.
Укушенный за гачи, медведь страшно рявкал и опять бросался в атаку. Отчаявшись изловить лайку, прижался спиной к выворотню, карауля её малейшую оплошность. Верка захмелела от борьбы, потеряла рассудок и чудом избегала ударов лап, которые сметали кусты и хилые берёзки.
Вдруг медведь фыркнул и встал на дыбы, всё же, учуял дымный запах человека и сразу же выцелил нарушителя своих владений, надеясь хоть на нём выместить свою злобу. Сиганул через поваленную лесину, уже не обращая внимания на вцепившуюся в зад собаку.
В два огромных прыжка он достиг лиственницы, за которую ступил хозяин этой лохматой и злой животины.
Раззявив пасть, зверь ломанулся навстречу полыхнувшему огню, и, уже сводя последние счёты с врагом, он облапил дерево и разорвал предсмертным махом когтистой лапы плечо остолбеневшего от внезапного нападения Егора. Удар был такой сильный, что охотник полетел кубарем в траву.
Егор скоро пришёл в себя. Он подозрительно поглядел на тушу зверя у комля лиственницы и определил, что медведь уже мёртв. Раны на плече были не особо страшные спасла плотная оленья дошка. Егор промыл царапины водой из ручья, перевязал плечо лоскутами исподней рубахи и стал разделывать зверя.
Первым делом Егор извлёк мешочек с желчью, повесил его на куст обвеяться. Потом расчленил по суставам тушу и стаскал мясо в ледяную воду ручья. Шкуру распял меж вершинок согнутых берёзок, птицы выклюют лишний жир.
Провозился дотемна, и пришлось разжечь костёр. Медвежью печёнку, капавшую на угли сукровицей, зажарил на палочках. Раны свои промазал желчью и присыпал золой, по старинному рецепту, слышанному от отца. Верка мясо есть не стала.
Утром Быкова разбудил недовольный крак двух чёрных воронов, явившихся на поживу. Когда Егор тронулся в дорогу, вороны дружно спланировали с вершин елей к брошенным потрохам. И сразу умиротворенно заквохтали, забубнили о чём-то своём.
К табору эвенков прибрёл вечером. Издали услыхал звон бубенцов и щенячий лай наседавшего на кого-то Мамая. Верка убежала вперёд, и скоро на берег выскочила Лушка, тревожно вглядываясь в лицо приближающегося парня. Егор успокаивающе бросил:
— Живой, живой твой Игнаска. Не бойсь. К себе вас кличет. Богатый ручей нашли. Будем там промышлять. — Она мигом повеселела и пошла рядом. Совсем буднично и без удивления потрогала рукой располосованную когтями душегрейку.
— Однако, амикан Игорку мало-мало трогай. Кушать злой амикан сладкий лючи хотел, дурной собсем.
Ночью она неслышно вошла в землянку к спящему Егору. Просто и легко понимала жизнь светлая душа Лушки. Ей нравился мужик Игнатий, совсем худо, что он не пришёл, так его Нэльки ждала и скучала без ласки.
Приглянулся за лето и молодой парень. Разве не вправе важенка полюбить молодого оленя? А утка другого селезня? Когда Егор спохватился, испуганно отстраняясь, обжёгся об упругое женское тело, льнущее к нему, гибкое, охваченное первобытной дрожью страсти, то накатило такое смятение, что не знал куда себя деть.
Отпрянул и прижался спиной в угол землянки, а Лушка ворковала горлицей и теребила его спутанные волосы, нюхала его щеки по своему тунгусскому обычаю, постанывала и похохатывала, прижимаясь все крепче.
94 
