171 
Ночь, лунная и безоблачная, не слишком способствовала побегу. Шико пожалел о славных ночных туманах Франции, благодаря которым в такой час на улицах Парижа прохожие и на расстоянии четырех шагов не различали друг друга. Вдобавок его подбитые гвоздями сапоги звенели на булыжниках мостовой, как лошадиные подковы.
Злополучный посол не успел обогнуть угла улицы, как ему повстречался патруль.
Он первый остановился, рассудив, что, если попытается укрыться где-нибудь или прорваться вперед, это вызовет подозрения.
– Добрый вечер, господин Шико, – сказал командир патруля, в знак приветствия сделав шпагой на караул, – не разрешите ли проводить вас до дворца? У вас такой вид, словно вы заблудились и ищете дорогу.
– Что такое, оказывается, здесь меня все знают? – прошептал Шико. – Черт возьми, это странно!
Затем он произнес вслух самым непринужденным тоном:
– Вы ошиблись, корнет, я направляюсь не во дворец.
– Напрасно, господин Шико, – внушительно заметил офицер.
– А почему, сударь мой?
– Потому что весьма строгий указ запрещает жителям Нерака выходить по ночам без особого разрешения и без фонаря – разве что по какой-нибудь неотложной надобности.
– Извините, сударь, – сказал Шико, – но на меня этот указ распространяться не может.
– А почему?
– Я не житель Нерака.
– Да, но сейчас-то вы находитесь в Нераке… Житель – означает не гражданин такого-то города, а просто живущий в таком-то городе. Вы же не станете отрицать, что живете в Нераке, раз я встречаю вас на улицах Нерака.
– Вы, сударь, рассуждаете логично. Но я, к сожалению, тороплюсь. Допустите же небольшое нарушение правил и дайте мне пройти.
– Да вы заблудитесь, господин Шико: Нерак полон извилистых переулков, вы упадете в какую-нибудь зловонную яму. Без проводников вам не обойтись. Разрешите же троим из моих людей провести вас до дворца.
– Но я же сказал вам, что вовсе не иду во дворец.
– Куда же в таком случае?
– По ночам у меня бессонница, и я обычно прогуливаюсь. Нерак очаровательный город, полный, как мне показалось, всяких неожиданностей. Я хочу осмотреть его, ознакомиться с ним.
– Вас проведут куда вам будет угодно, господин Шико. Эй, ребята, кто пойдет?
– Умоляю вас, сударь, не лишайте меня всей прелести прогулки: я люблю ходить один.
– Вас, чего доброго, убьют грабители.
– Я при шпаге.
– Да, правда, я и не заметил. Тогда вас задержит прево за то, что вы вооружены.
Шико увидел, что никаким окольным путем ничего не добьешься. Он отвел офицера в сторону.
– Послушайте, сударь, – сказал он, – вы молоды, привлекательны, вы знаете, что такое любовь, этот самовластный тиран.
– Разумеется, господин Шико, разумеется.
– Так вот, любовь сжигает меня, корнет. Мне надо повидать одну даму.
– Где именно?
– В одном квартале.
– Молодая?
– Двадцать три года.
– Красивая?
– Как сама Венера.
– Поздравляю вас, господин Шико.
– Так, значит, вы меня пропустите?
– Что же делать, надобность, видимо, неотложная?
– Вот именно, неотложная, сударь.
– Проходите.
– Но один, не так ли? Вы понимаете, я же не могу скомпрометировать?..
– Ну, конечно же!.. Проходите, господин Шико, проходите.
– Вы любезнейший человек, корнет.
– Помилуйте, сударь!
– Нет, черти полосатые, это благородная черта. Но откуда вы меня знаете?
– Я видел вас во дворце, в обществе короля.
«Вот что значит маленький город! – подумал Шико. – Если бы в Париже меня так же хорошо знали, сколько раз у меня уже была бы продырявлена не куртка, а сама шкура!»
И он пожал руку молодому офицеру, который спросил:
– Кстати, в какую сторону вы направляетесь?
– К Ажанским воротам.
– Смотрите не заблудитесь.
– Разве я не на верном пути?
– На верном. Идите, никуда не сворачивая, и желаю вам избежать неприятных встреч.
– Спасибо.
И Шико устремился вперед самым веселым и легким шагом.
Но не успел он сделать и ста шагов, как столкнулся нос к носу с ночным дозором.
«Черт возьми! И хорошо же охраняют этот город!» – подумал Шико.
– Прохода нет! – раздался громовой голос прево.
– Но, сударь, – возразил Шико, – я все же хотел бы…
– Ах, господин Шико, это вы! Как это вы разгуливаете по улицам в такую холодную ночь? – спросил офицер.
171 
