97 
И вот они появились. Вынырнули из непотревоженной тверди курганов, как спригган из камня.
Ильза думала раньше, что омерзительнее кобольдов нет тварей на свете. Потом встретила проклятых младенцев, увидела албасты – и изменила мнение. Но курганники мерзостью превосходили и тех и других вместе взятых. Больше всего эти исчадия дурных могил напоминали сильно разложившихся упырей, перерожденных не из людей, а из орков. Они имели массивные черепа с нависающими надбровными дугами и тяжелыми острозубыми челюстями, покрытыми клочками гнилой плоти, а также длинные костлявые руки, свисающие ниже колен. На пальцах – плоские когти, а между ними – перепонки, совершенно нелепые и неуместные.
Нежить угрожающе наступала.
– Ой, а почему у вас перепонки? – с искренним удивлением спросил Хельги. – Вы же не водоплавающие!
Аолен, Рагнар и Орвуд дружно поперхнулись. Курганники тоже заметно опешили. Остановились.
– Хельги, – сказала Меридит с осуждением, – твоя любознательность переходит границы разумного.
Энка сочла нужным уточнить:
– Ты ведешь себя как идиот. Они сейчас нападут, а ты лезешь с дурацкими вопросами.
Хельги взглянул на девиц надменно:
– Перепонки на конечностях нужны существам, обитающим в водной среде. Лягушкам, к примеру, уткам, водяницам, албасты. Они увеличивают гребковую поверхность. Но тем, кто водится под землей, они будут только мешать. Наличие их у курганников противоречит теории о связи морфологии организма со средой обитания. Так что вопрос вполне обоснованный.
– Но совершенно несвоевременный. Нас сейчас сожрут.
– Как раз очень своевременный. Я же не смогу задать его после того, как нас сожрут.
– Да прекратите же болтать, безумные! – отчаянно завопил Орвуд. – Делайте чтонибудь!!!
Наемники разом обернулись.
– Сам делай! – огрызнулась диса. – Мы к тебе на службу не нанимались.
– Вот именно! – азартно поддержала Энка, радуясь возможности поскандалить напоследок. – Мы только и делаем, что чтонибудь делаем. От кобольдов вас освободили? Из драконьей пещеры вытащили? От оборотней спасли? Из Чернолесья вывели? Сколько можно? Мы, между прочим, Мир должны спасать, а не гномов всяких разных!
Курганники наблюдали за развитием скандала с возрастающим интересом. Похоже, такого рода сцены были для них в новинку. Некоторые даже усаживались поудобнее на склонах, таращились блеклыми глазами, будто на представлении.
– Вы не сможете никого спасти, если вас сожрут! – рычал гном.
– Вот и спасай нас, чтобы было кому выполнить высокую миссию! – рычала сильфида.
– Да не знаю я, как от этих чудищ избавиться! Их же сотни!
– И мы тоже! Имеем мы право чегото не знать?
– Уймитесь вы наконец, ради всех богов! – беспомощно увещевали Аолен и Рагнар.
Ильза и Эдуард только подвывали. Меридит уже откровенно веселилась, позабыв свои страхи. А Хельги махнул рукой на скандалистов и обратился к курганникам со свеженьким вопросиком:
– Я, конечно, извиняюсь, но не могли бы вы сказать, каким образом вы спариваетесь? Лицом друг к другу или… Нет, вы не подумайте ничего плохого! Просто высшие водные организмы спариваются передом, а сухопутные – сзади. Ой, Меридит! Мне же больно! Чего ты меня пинаешь?!
И тут случилось невероятное!
В рядах курганников началось шевеление. Они вставали, разворачивались и уходили назад, в мрачные недра древних могил.
– Эй, а куда это вы? – почти обиженно окликнула сильфида. – Вы что, уже раздумали нас пожирать?
– Вот именно – раздумали, – обернувшись, бросило последнее чудовище. – Вас есть себе дороже! Как бы бешенством не заразиться.
– Что ж, – одобрила Меридит, – это здравая мысль. Тем более что нас кусали проклятые младенцы.
– Инкубационный период давно про… – начал было Хельги, но вскрикнул от нового тычка в бок и замолчал.
– Я вам вот что скажу, – заявила диса сурово, – надо всерьез задуматься о своем поведении. Мы выглядим настолько ненормальными, что нас даже есть отказываются.
– Тебя это огорчает? – удивленно моргнул Хельги.
– Конечно, огорчает! В смысле что нас считают ненормальными, а не то что не съели.
– Лучше пусть меня сочтут ненормальной, чем я стану чьимто ужином, – веско ответила Энка.
97 
