96 
К полуночи сгустилась кромешная тьма. Ни луны, ни звезд, ни чужих костров вдали. Пришлось брести, уцепившись друг за друга, со спригганом в качестве поводыря.
– Слепцы на прогулке! – злился тот. – Только колокольчиков не хватает.
Колокольчики в самом деле не помешали бы. Тяжелая, гнетущая тишина висела над степью. Смолкли последние осенние цикады и ночные птицы. Даже ветер, досаждавший своим непрерывным воем, вдруг стих.
Меридит напряженно, на пределе зрения, всматривалась в темные очертания курганов. Их становилось все больше, они громоздились все выше. Дису охватила тревога: место казалось неприятно знакомым. Три года назад…
– Хельги, – прошептала она со страхом, – тебе это ничего не напоминает?
– Еще как напоминает! – тоскливо согласился спригган. – Посмотрим, что дальше будет. Вдруг пронесет? Сворачивать уже бессмысленно.
Энка тихо заскулила.
А дальше было вот что.
От курганов стало исходить неприятное свечение. Сперва смутное, как туман, потом все сильнее, и наконец необходимость в поводыре отпала совершенно.
– Ой, – забеспокоилась Ильза, – так светло! Нас могут заметить кочевники!
– Ничего, – утешил спригган, – не заметят. Кочевники это место и днем за тысячу шагов обходят, а ночью тем более не сунутся!
Ильзе стало еще страшнее.
– Давайте уйдем отсюда! – взмолилась она. – Мне здесь не нравится!
– А кому нравится? Это же Могильник некромантов. Тут одних курганников по десятку на могилу. А есть еще усохшие, ночные стражи, красная рука…
– Всех вспомнила? – сердито перебила Меридит разболтавшуюся сильфиду. – Никого не пропустила?
Та виновато умолкла, мысленно обругав себя дурищей.
– Зато теперь мы точно знаем, где находимся, – Хельги, как всегда, искал ложку меда в бочке дегтя. – И Кансалон же недалеко. Когда выберемся…
– ЕСЛИ выберемся, – очень мрачно поправила диса, и Хельги не стал продолжать.
Остальные подавленно молчали. Они не знали, кто такие курганники, усохшие и ночные стражи, но ясно ощущали смертельную угрозу.
– Не стоит ли попытаться использовать охранные символы? – робко прошептал Аолен. Сердце его сжималось от нахлынувшей тревоги.
– Ни в коем случае! – замахала руками Энка. – Пассивная магия их только привлечет. Они ее жрут. Лучше идти нейтрально, авось не заметят.
– А защитный круг? Если набросятся?
– С полпинка пробьют! Тут их место.
– Ты всегда так образно выражаешься, – заметил Хельги. – А главное – культурно!
В ответ раздался смех. Противный такой! Скрипучий, многоголосый. Смертельно испуганный Эдуард почувствовал, как его рывком дергают с места, прячут за спины.
– Эй, кто здесь? – тихо окликнул спригган.
– А кого вспоминали? – зашипело в ответ.
Меридит ткнула сильфиду кулаком: «Накликала беду!»
– Многих. – Хельги удачно изобразил равнодушие. – Слушайте, почтенные! Мы существа мирные, идем по своим делам, никому не мешаем. Времена сейчас беспокойные, нам, нелюдям, друг с другом лучше не враждовать. Может пропустите?
– Хорошо! – лязгнуло в ответ. – Людей отдадите – пропустим.
Хельги рассмеялся:
– За что уважаю курганников – сперва разговаривают, потом убивают. Люди – те всегда наоборот. Дурные! Но мы своих все равно не отдадим, любим очень. Натуры у нас такие нежные.
– Изздеваешшшься? – спросили от курганов.
– Объясняю.
Диса покачала головой. Она сомневалась, что Хельги взял верный тон для общения с нежитью. С другой стороны, сама она красноречием не блещет, Энка болтает слишком много лишнего. Остальных курганники и слушать не станут – нежить не выносит людей, эльфов и гномов. Значит, надежда оставалась только на дипломатические способности подменного сына ярла.
– Посудите сами, – уговаривал спригган. – Зачем вам нужны три человека? На всех разделить – по одному кусочку на нос достанется, не больше. Не наедитесь, а передеретесь.
Принц раскрыл рот в беззвучном вопле. Он понял наконец, какого рода опасность нависла над его монаршей головой.
– Ты прав, – усмехнулась невидимая нежить. – Трое – мало. Восемь – уже больше.
Спригган виновато развел руками:
– Ну я сделал все что мог!
96 
