760 
– А мы уже давно знаем! – гордо заявила Ильза. – Нас Хельги научил.
… Макс слушал их болтовню и горько вздыхал про себя. Ах, как он жалел, что пришлось выбросить пистолет! Как бы он теперь пригодился! Смешно сказать, но он, Макс, тоже с детства не выносил пауков…
Тянулись долгие, томительные минуты ожидания битвы…
Маг был в бешенстве! Ярость жгла его изнутри с такой силой, что самому казалось: ещё немного, и он начнёт изрыгать огонь, подобно сехальскому боевому дракону! Почему он допустил такую вопиющую глупость? – клял он себя. Какое затмение нашло на него в тот миг, когда он решился связать собственные великие замыслы и надежды с этим пришлым ничтожеством?!
В том, что изначально планы были хороши, маг не сомневался и теперь, когда они грозили рухнуть. Действовать открыто он не мог: будь ты хоть трижды Великий, против всей Коллегии не выстоишь. А она, Коллегия, ни за что не допустит, чтобы ктото из её членов единолично пришёл к власти. Поэтому выход у него был только один – найти того, кто сделает это ЗА НЕГО, но с его помощью. Править Староземьем, скрываясь за чьейто спиной. Пусть другому достанутся все лавры – власть важнее почестей и преклонения толпы. Позже, разделавшись с коллегами по цеху, он возьмёт своё, наверстает упущенное. А пока можно и потерпеть, поступиться малым ради главного…
Несколько лет назад, после позорной отставки с поста Председателя, пришла ему в голову эта мысль. Так хотелось отомстить, показать обидчикам, где их место, а где его! И будто сами Силы Судьбы прочли его тайные мысли! Буквально через несколько дней в поле его зрения попался неприятный субъект со странным именем Всеволод и невероятными для простого смертного амбициями. К тому моменту уже пользовался некоторой известностью – по всему западному побережью Герцогств, от Альганда до Тувра были рассеяны его приверженцы, поклонники «Истинных богов». Егото маг и избрал орудием для осуществления собственных замыслов. Кто же мог знать, что при всей его отчаянной смелости (немногие из смертных решатся назвать «ложными» всеми почитаемых богов), напористости, беспринципности и коварстве он однажды проявит себя таким непроходимым глупцом, что подставит под удар всё достигнутое ранее! Знал бы – не связывался, нашёл другого…Как там говорят в народе? Знал бы, где упадёшь…
А сколько усилий было потрачено – страшно вспомнить! Чего стоило убедить Коллегию пойти на сделку ради истребления ремесленниковизобретателей – якобы, только так можно сдержать подрывающий устои общества технический прогресс. Чего стоило выйти на след Чёрного камня (коллега Перегрин далеко не сразу соизволил проинформировать магическую общественность о том, какая ценность попала в хранилище Уэллендорфского университета!), организовать похищение, а потом привести в действие древнюю магию Ло – без неё Пращур никогда не продвинулся бы так далеко на пути к власти!
Причём проделывать всё это приходилось с величайшей осторожностью, действуя через третьих лиц – чтобы коллегия ничего не заподозрила, не задумалась, кому обязан своими удивительными успехами простой безродный смертный, не владеющий магией, жрецсамозванец, не пользующийся реальной поддержкой богов.
До поры до времени, ценой Силы и золота, ему это удавалось. Город за городом, герцогство за герцогством надевали белые рясы, вставали под белые знамёна Умрана и Эрды – древних богов, давно позабывших об этом мире и не ведающих, какие страсти творятся от их имени.
Препятствие возникло, откуда не ждали. Коварная Судьба, дотоле, вроде бы, благоволившая им, вдруг выставила у них на пути своих Стражей! Почему? Что именно заставило её сменить милость на гнев? – на этот вопрос не дали бы ответ и самые могучие из богов. Но игры Сил Судьбы тем и хороши, что равные шансы всегда предоставлены обеим сторонам. Надо только суметь ими воспользоваться – и победить!
«Ещё не всё потеряно!» – сказал себе маг и взялся за дело. Прежде всего, требовалось предупредить Пращура об угрозе: Наёмники почуяли его след, они шли убивать.
Прежде маг, из осторожности, никогда не вступал с Пращуром в прямой контакт – только через посредников. Тот даже не подозревал о его существовании. Не ведал, что в великой битве за власть над миром, на самом деле, исполняет жалкую роль марионетки, а все плоды однажды достанутся другому. Хозяину.
Но теперь случай был слишком важным, и маг решил действовать настолько открыто, насколько позволяли соображения безопасности. Понятно, что он не мог явиться к пращуру сам: дескать, вот он я, твой хозяин, делай, что велю. Он поступил хитрее – подобрал ключик к пращуровой голове, проник прямо в мысли. Казалось бы, что может быть надёжнее ментального приказа? Кто осмелится его нарушить?
760 
