738 
Знал ли Пращур о том кровавом кошмаре, что творился в его землях? Безусловно, знал. Мог ли его остановить? Пожалуй, мог. Камень Ло поставил в ряды почитателей Умрана и Эрды немало магов, пусть и не Великих, но вполне способных обуздать злую нежить. Но Пращур не предпринимал ничего. Известие об очередном опустошённом селе или ополовиненном караване паломников встречал неизменно: «Такова воля богов», и внутренне усмехался, потому что знал: никаких богов нет, это его собственная воля! И происходило это не оттого, что Павел Степанович Рыхтиков был кровожаден от природы. Просто это уже НЕ БЫЛ Павел Степанович Рыхтиков в том виде, в каком Судьба привела его в этот мир.
Есть на свете силы, прикоснувшись к которым невозможно остаться прежним. И Павел Степанович изменился. Насколько? Настолько, что случись ему, к примеру, проголодаться, и надумай он попробовать хлебнуть свежей кровушки – пошла бы, ох, пошла! Но был он теперь постоянно сыт и весел, и мысли такого рода пока не приходили ему в голову. И в зеркало он смотреться не любил: зачем? Он ведь жрец, а не девка на выданье. А если бы глянул, так может, и заметил бы, что стал походить на человека меньше, а больше – на когото неприятного и злого.
Но в том и была беда, что осознать творящиеся с ним перемены Павел Степанович не мог! Ему казалось, он всё тот же, прежний, просто ловко применившийся к новым обстоятельствам. Ну, конечно, и возраст даёт о себе знать. Все мы с годами не молодеем! Оттого и сеть мелких морщин на посеревшей коже, и желтизна заострившихся зубов, и болезненная худоба… Ну, да ему, как говорят в этом мире, на королевские балы не ходить! А если вдруг надумает да пойдёт – ему в любом виде будут рады!
Убивать нежить всегда трудно. Вдвойне – делать это незаметно для окружающих. Потому что это только название такое «нежить». А начнёшь её резать драконьим серебром – визжит громче любой живой твари. И паломники сразу оглядываются: кто это там не пожелал стать жертвой любимой Эрде, кто посмел противиться воле её?
– Мне кажется, они нас подозревают! – нервничал Эдуард. – Они на нас косятся! Вон тот, видите! – он исподтишка указал пальцем на паломника, плетущегося справа от их группы.
– Да он не за тобой подглядывает, он просто от природы косой! – успокоила Меридит. – Я его вчера на ночёвке хорошо рассмотрела! Глаза как у зайца.
– Расходящееся косоглазие! – авторитетно подтвердил магистр Ингрем. – Говорят, от него можно вылечиться единорожьей мочой.
Вылечиться косоглазому паломнику не пришлось, его съели следующей ночью. Но Эдуарду легче не стало, он попрежнему чувствовал себя неуютно в стане врага.
– Лучше бы мы шли одни! И быстрее, и веселее, и безопаснее!
– Безусловно. Но тебе же объяснили: в храм пускают лишь тех, кто совершил священный ход, а не кого попало с улицы!
Всё это принц знал и сам. Просто капризничал.
– Какой пример ты подаёшь УлльБриану! – укоряла его сильфида. – Он должен видеть в тебе образец воинской доблести, а не деву корриган!
Если честно, девица и сама была бы не прочь поныть и поругаться, только ниша эта оказалась занята принцем, и следовать его примеру было бы неоригинально. Пришлось стать на противоположную позицию и демонстрировать чудеса благоразумия и долготерпения…
Рагнар, тем временем, слушал их разговоры и вздыхал. Ах, насколько легче было бы ему теперь, окажись его изнеженный родственник дома, в безопасности! Сколько с ним хлопот: то ногу сотрёт в кровь, то простудой заболеет, то поносом, то ещё беда какая! На днях, к примеру, упырь его сцапал – еле успели отбить! А главное – всё у него молчком! Лучше бы сразу жаловался, легче было бы помочь! Так нет! Гордый! Будет страдать, но не пикнет, как орк на допросе, пока он, Рагнар, сам не заметит, что у кузена очередное несчастье! Однажды это может случиться слишком поздно – вот чего боялся рыцарь. Страшные картины рисовало воображение: вот он, огромный и сильный, способный одним ударом проломить городские ворота, кладёт к ногам любимой тётушки Элеоноры жалкое бездыханное тельце её единственного сына и произносит роковую, до отвращения избитую фразу: «Прости. Я не смог ему помочь…»
Ему, Рагнару, уже случалось бывать в подобных ситуациях, и не раз. Он знал, каково это – смотреть в глаза матери убитого друга. Но тогда это, по крайней мере, не касалось его собственной семьи…
738 
