183 
Принцу и Ильзе участвовать в схватке почти не пришлось, их сразу оттеснили в центр боевого клина. Остальные взялись за мечи. Хельги, Энка и Меридит сражались хладнокровно и слаженно, как одно существо, как механизм, специально созданный для убийства. Движения их были скупы и аккуратны, удары точны – ни одного лишнего. «Один удар – один труп», – всегда призывала Энка.
Рагнар рубился лихо, с удовольствием. Ему нравились нормальные смертные противники, которых можно одолеть в честном бою, без всяких магических фокусов. В отличие от безмолвных наемников рыцарь весело вопил во все горло, перемежая боевые кличи с непристойной бранью.
Лицо Аолена было сосредоточенным и напряженным. Он действовал методично и даже бормотал себе под нос чтото вроде «боковой слева, прямой снизу» – как на тренировке. Гном остервенел не хуже клейменых, крушил все подряд.
Скоро, очень скоро сражаться стало не с кем.
Ильза осторожно переступала через наваленные на пути тела. Пол стал скользким от крови, и девушка до дурноты боялась упасть в это липкое месиво.
Прежде чем объявился новый противник, они успели миновать коридор и оказались в огромном помещении с ответвлениями, перегородками и множеством закрытых дверей.
Здесь их уже ждали.
Их было тринадцать, но эти тринадцать стоили целой сотни. Высоченные, коренастые и широкоплечие, как тролли, они если и были людьми, то принадлежали к какойто особой, не виданной в Староземье породе. Рядом с ними даже Рагнар выглядел почти подростком.
Великаны стояли плечом к плечу, неподвижные, как истуканы, и зловещие. А за их широкими спинами была скрыта еще одна дверь.
«Дальше вы не пройдете!» – торжественно провозгласил главный. Хельги усмехнулся. В поле зрения избавителей попадало не меньше десятка дверей – догадайся, которая из них нужна. Спасибо, подсказали!
Демон незаметно перехватил полпучка травы из рук Меридит. «Уведите их от входа!» – шепнул он. Хельги представления не имел, что скрыто там, за свинцовой заслонкой, не знал, что станет делать, если проникнет внутрь, и как вообще принято спасать Мир. Но одно понимал отчетливо: раз некромантовы мордовороты так пекутся об этой двери, в нее непременно надо войти. Любой ценой.
И закипел бой.
Начался он совсем не так, как пели потом в своих балладах барды и менестрели. Меридит вовсе не взывала к соратникам: «Погибнем все во славу Мира, но не отступим ни на шаг!» И Аолен не успел сказать ничего торжественного. А если бы барды и менестрели могли слышать, что сказал Рагнар, повторить все равно постеснялись бы. В балладах все всегда красивее, чем в жизни.
Враг, был страшен. Превосходил и числом, и силой, и выучкой. Проворные наемники имели небольшое преимущество в скорости – и только. Одна оставалась надежда – оружие. Когда простая сталь ранит, драконье серебро убивает.
«…И звенел металл, и лилась кровь, и живым было хуже, чем павшим…»
– Отходим! – крикнула Меридит, отплевываясь кровью. Она только что чудом выбила меч у противника, но тот напоследок саданул ее кулаком в лицо.
– Ни за что! – прохрипел рыцарь.
Энка подскочила, перемахнув через низкую перегородку, зашипела:
– Сказано – отходим! Убью!
Глаза ее сверкали бешеножелтым. Рагнар понял: убьет! Озадаченный, он попятился к выходу.
Медленно, шаг за шагом, отступали избавители, уводя за собой охрану. В пылу битвы враги не заметили: вместо восьмерых против них сражаются семеро.
Хельги осторожно выполз изпод… да, пожалуй, изпод стола. Быстро огляделся. Путь к заветной двери преграждали три трупа и один живой, оставшийся на страже. К счастью, тот не ждал нападения, стоял расслабившись, переводил дух.
Спригган не стал изображать благородного и вызывать врага на «свой главный в жизни поединок», а просто подскочил одним гигантским прыжком – сам не знал, что так может, – и перерезал разине глотку. Путь был свободен.
«Без промедления и страха разверз он роковую дверь…»
Девицы потом долго издевались: «Хельги, разверзни дверь, у меня руки заняты».
А в тот момент он и медлил, и трясся отчаянно, как перед экзаменом у Перегрина, только хуже. Но решился всетаки – открыл. Шагнул внутрь.
– Стой! – услышал он с порога, даже не успев оглядеться. – Еще шаг – и я…
Позднее Хельги не раз задавался вопросом, правильно ли он сделал или нет и как обернулось бы все, поступи он иначе. Наверное, у спригганов тоже есть нервы. Рука сама ухватила кинжал, спустя мгновение рукоять его торчала из глазницы говорившего.
183 
