117 
Хельги сразу вспомнилась известная сказка. Жена ярла часто рассказывала ее своей племяннице Бритте, чтобы та не выпендривалась: некая заносчивая красавица отказывала всем женихам подряд и тем самым прогневила бога Бальдра, что посватался к ней, прельстившись неземной красотой. В наказание она была превращена в уродину. Кожа ее потемнела как у вернувшегося из южного похода фьординга, но не на время, а навсегда. Нос изогнулся горбом, брови почернели и срослись на переносице, как вороньи крылья, губы стали яркокрасными и пухлыми, а длинные волосы тоже почернели, словно жирная зола, и вдобавок свились кольцами, встопорщились вокруг головы коконом. Плечи сузились, талия стала тонкой, как у осы, а женские прелести – вдвое больше, чем требует естество.
Хельги глазам своим не верил: спасенная Рагнаром дама подходила под описание один к одному. Будто из сказки сбежала! На своем веку он встречал множество южных женщин, все они были, мягко говоря, не красавицы, но их безобразие никогда не принимало таких крайних форм.
– Ох и страшна, бедняжка! – прошептал спригган потрясенно. – И почему занавесочку не носит, как все нормальные южные женщины?
Энка усмехнулась:
– А зачем, потвоему, они носят «занавесочку»?
Хельги удивился такому очевидному вопросу:
– Как – зачем? Морды прячут. Страшные же!
– Осел ты, Хельги. Они вовсе не страшные. И закрывают лица, чтобы скрыть красоту от чужих глаз. Так велят их боги.
Хельги выслушал, но не поверил. А черноволосая дива смотрела на мир так, будто и впрямь не сомневалась в собственной неотразимости и к тому же будто это не Рагнар, а она сама перебила всех орков в округе.
Но Рагнар был не в претензии. Он не сводил с нее восхищенного взгляда. Вот это женщина!!! Невольно он сравнивал ее с Меридит – почему он так увлекся ею? Тощая, широкоплечая, резкая диса была начисто лишена того милого, нежного, кокетливого и лукавого, что делает женщину женщиной. А Самитра – так звали новую знакомую – даже сражается грациозно, словно воплощенная женственность. И не скрывают эту женственность ни мужская одежда, ни оружие в руках.
– Я принцесса Самитра! – объявила черноволосая красавица. – Вы кто такие?
– Тебе что за дело? – вдруг окрысилась обычно тихая Ильза. – Подумаешь, прынцесса! – исковеркала она слово на манер Меридит. – У нас самих тут два принца и настоящий демон… Хельги, не толкайся!.. Так что отчет всяким разным давать не обязаны!
Энка улыбнулась с одобрением: «Моя выучка!»
«Воспитали нахалку на свою голову», – нахмурился рыцарь.
– Я была в беде, но никто из вас, кроме благородного рыцаря, и не подумал прийти мне на помощь!
– А мы к тебе в телохранители не нанимались!
– Разве не долг каждого мужчины защищать слабую женщину? – Игнорируя злую девчонку, Самитра обратилась к Хельги. Она смотрела на него в упор, требовательно, но при этом обольстительно.
Рагнар нахмурился еще сильнее.
«И чего тебя Ирракшана не сожрала?!» – подумал он с такой злостью, что сам испугался.
– Правда, Хельги, почему ты не помог бедной гоблинше? – разошлась Ильза. – Эти двое набросились на несчастную женщину, убили. А ты стоял и глазел! Фу!
Хельги вздохнул с искренним раскаянием. Наверное, в самом деле следовало помочь орчанке. Справедливости ради. Самитра продолжала делать вид, что Ильзы не существует вовсе:
– На меня набросилось чудовище, отвратительное, уродливое, а вы…
Хельги возмутился.
– Да уж не страшнее некоторых! – выпалил он от души. – Прежде чем других ругать, надо сперва на себя посмотреть!
Но Самитра, абсолютно уверенная в собственной красе даже не поняла, о чем он толкует. Ильза тоже, но на сердце у нее стало легко и весело.
– …Но что случилось с вами, Ваше Высочество? – ласково и встревоженно расспрашивал Рагнар. Он вел Самитру по тропе, поддерживая за локоток, будто фарфоровую. – Как очутились вы одна в таком опасном месте?
– Ах, друг мой! – скривила она в снисходительной улыбке капризные алые губы. – Это долгая и печальная история. Несчастья мои начались в тот день, когда отец мой, король Эттелии, решил выдать меня замуж. Ко мне посватался злой колдун Бронуш, правитель Дефта, маленького горного королевства, что лежит за третьей грядой, на самой границе с беззаконным Аполидием. Я отказала гадкому Бронушу, сказала, что никогда не стану женой злодеянекроманта. Но тот не смирился с отказом. Силами темных чар он похитил меня из родного замка, повез в горы.
117 
