28 
— Что ты такое говоришь? — Джоан нежно обняла подругу. — Ведь речь идет о самом восхитительном секрете, какой только можно себе представить! Если моя мать узнает, что я имею к этому отношение, меня никогда больше не выпустят из дома. Посадят под замок.
— Вот и хорошо. Тогда это наш общий секрет.
— Но у меня только секрет, — тяжело вздохнула Джоан, — а у тебя — еще и поклонник. Да такой необычный…
— Но это просто удача. Вполне возможно, что повезет и тебе.
— Я на это надеюсь, — рассмеялась Джоан. — Пусть хоть что-то подобное когда-нибудь случится со мной.
Они подошли к парку, и шаги Марии ускорились, когда улицы города остались позади. Было еще рано, но день обещал быть настолько хорошим, что здесь уже гуляло много людей. Цвет женского общества появится здесь позже, но джентльмены тренировали лошадей и флиртовали с девушками, которые рискнули выйти пораньше. И хотя Мария знала, что гарантий успеха нет, что шансы встретить нужного ей человека, именно этим утром в огромном парке ничтожно малы, ее сердце билось неровно, и грудь вздымалась.
Они гуляли больше часа, весело приветствуя каждого джентльмена, проходившего мимо. Мария улыбалась и болтала со всеми, внимательно вслушиваясь в каждое сказанное мужчинами слово. С одними она познакомилась на балу в доме родителей, другие знали Джоан. Кузине не терпелось поделиться своими мыслями о каждом джентльмене, как только он удалялся от них на приличное расстояние.
— Знаешь, он ужасно невезучий, — шептала Джоан. — Дуглас говорит, что он разорился, играя в азартные игры.
Дуглас был старшим братом Джоан. Мария смогла только рассмеяться в ответ и прошептать, что среди его знакомых очень много скандально известных мужчин. Они даже самого Дугласа встретили, и он представил их нескольким своим друзьям, которые, по мнению Джоан, все были очаровательными грешниками. Но удача все еще не улыбнулась им, и Мария впала в уныние, когда они дошли до тропинки, ведущей вокруг озера.
Здесь они увидели сэра Джорджа Беллами, который являлся другом отца Марии и был очень доволен, что встретил девушек.
— Доброе утро, молодые леди, доброе утро! — Пять собак, которых он удерживал на поводках, все разом стали громко лаять на Марию и Джоан. — Тише, тише, говорю я вам, — обратился Беллами к собакам. — Это же молодые девушки, разве вы не видите? Собаки всегда ищут белку, а еще лучше — скунса, — пояснил он подругам. Джоан достала носовой платок и закашлялась, но Мария, привыкшая к манерам сэра Джорджа, лишь вежливо улыбнулась.
— Надеюсь, мы не похожи ни на первое, ни на второе, — заметила Мария.
Сэр Джордж подмигнул ей в ответ и громко засмеялся:
— Простите ради Бога! И никому не рассказывайте, как неудачно я объяснил поведение своих питомцев.
Что-то привлекло внимание собак, и они всей сворой рванули влево, ошалело лая и бросаясь в кустарник поблизости. Пальцы Джоан вцепились в руку Марии, пока сэр Джордж пытался вытащить собак из кустов.
— Мария, — с восхищением в голосе пробормотала она, — посмотри!
Девушка уже увидела его. Он стоял на тропинке немного поодаль с другими джентльменами. Подходящий рост, небрежно взъерошенные темные волосы и очаровательная улыбка. Мария пристально смотрела на него. Хоть бы он повернул голову, чтобы она смогла увидеть его профиль, думала она при этом. Неужели это возможно? Он, бесспорно, был красив; но в мыслях Гарри представлялся ей другим, хотя Мария уже приказала себе не доверять сложившемуся в голове образу незнакомца.
Молодой человек заметил их. Мария увидела, как загорелись его глаза. Он улыбнулся им, и у нее дрогнуло сердце. Он, похоже, был счастлив, видеть ее. Ведь Гарри сразу узнал бы ее, правда? Он что-то сказал своим компаньонам и снова посмотрел на Марию. Девушка сгорала от желания найти его, а сейчас чувствовала, что не готова к встрече. Она облизнула пересохшие губы и сделала глубокий вдох. Он направлялся к ним. Мария почувствовала, как все у нее внутри сжалось в тугой узел. Она поняла, что не может сдвинуться с места, и сжала руку Джоан. Та, похоже, не заметила этого.
— О Боже, какой красивый! И кажется, знает тебя! Мария, он идет прямо к нам! Он даже не обратил внимания на приветствие лорда Тимертона. Что ты ему скажешь? Как мы будем знакомиться? Почему же я никогда не встречала его раньше?
— Джоан, — дрожащим голосом попросила Мария, — помолчи.
28 
