21 
Тепло рук Джералда немедленно проникло под тонкую ткань футболки Максин. От рук возникло полузабытое ощущение легкой эйфории; ощущение росло и ширилось… но тут Джералд убрал руки.
Максин обнаружила, что уже какое-то время сидит с запрокинутой головой, как будто ожидает поцелуя. Она немедленно вернула на лицо деловитое и сосредоточенное выражение. Больше всего на свете ей не хотелось выглядеть по-дурацки.
Но ощущение потери, возникшее после того, как Джералд убрал свои руки с талии Максин, отчего-то не желало проходить.
Джералд даже не заметил перемены, которая произошла в состоянии Максин.
Он забыл о том, что пришел сюда повидаться с желанной для него девушкой, романтическое настроение исчезло напрочь.
Джералд покатился по знакомой колее, он уже был не в состоянии свернуть с нее и вернуться на прежние рельсы.
Бизнесмен в нем заговорил в полный голос, желая быть услышанным во что было ни стало.
— Прежде всего тебе нужно научиться делегировать полномочия.
— Что я должна с ними делать, прости? — в недоумении переспросила Максин.
— Ты не должна стремиться делать все одна, — втолковывал ей Джералд, — ни в коем случае. Это закончится стрессом или нервным срывом.
Максин фыркнула:
— За все время существования лавки я не припомню у себя ни единого срыва.
— Это только вопрос времени, — убежденно заверил Джералд. — Ты обязательно должна нанять помощницу. А еще лучше — помощника.
— Почему лучше помощника?
— Парни более выносливы. К тому же он может оказаться полезным в чисто бытовых вопросах: вскарабкаться на самый верх по стремянке, передвинуть стеллажи, подготовить помещение к церемонии… И принять товар, разумеется. У тебя ведь бывают тяжелые мешки с чаем?
— Случается, — кивнула Максин.
Но тут Джералд представил себе совсем другую картинку.
Максин возьмет да и послушается его, в результате — наймет помощника. А помощником возьмет да и окажется крепкий славный парень. Им с Максин придется проводить немало времени в этом закрытом пространстве, волей-неволей они сблизятся, и…
И что тогда?
Такое положение вещей Джералда категорически не устраивало, не могло устроить.
Он отыграл назад, пытаясь замаскировать свою оплошность под рассуждения вслух:
— С другой стороны, помощница все-таки лучше. Девушки аккуратнее ведут отчетность, расфасовывают чай в пакетики, отсчитывают сдачу, да и вообще…
— Что — вообще? — насмешливо спросила Максин.
— У них сильнее развито чувство прекрасного, — пояснил Джералд, — возможно, со временем ты научишь помощницу вести чайную церемонию, и у тебя будет выдаваться лишний свободный вечер. А свободный вечер никогда не бывает лишним!
— Может быть, мы пойдем домой? — кротко попросила Максин. — То есть по домам…
— Ты еще не сказала, что думаешь по поводу моего предложения.
— Что я думаю? А что именно я должна думать, прости?! Тебе не мешало бы для начала поинтересоваться у меня, что думаю по этому поводу я сама. Я думаю, что у меня нет возможности нанимать людей. Я думаю, что мне придется платить им зарплату из собственного кармана, и тогда без карманных денег останусь я.
Джералд не обратил внимания на словосочетание «карманные деньги», решив, что Максин играет словами. Разумеется, она имела в виду свою зарплату — что же еще?..
— Подожди, но ты же должна получать прибыль?
— Ага, — с готовностью кивнула Максин, — должна.
— И?..
— И ничего. Не знаю, в чем тут дело. Может быть, это вообще не слишком прибыльное занятие. Может быть, заниматься этим невыгодно именно в моем формате. Может, все дело в том, что чай не расхватывают с полок сразу же, как только из Китая приходит новая партия…
— Хорошо. Предположим, что в конце месяца ты подсчитываешь прибыль. Сколько выходит всего?
— Каждый раз по-разному. Мне кажется, на это влияет даже время года… — Максин засмеялась.
— Глупости. Время года не должно играть здесь абсолютно никакой роли.
— Ладно, если ты такой зануда, то… — Максин уже начинала злиться, но назвала приблизительную сумму.
— В среднем?
— Ага, в среднем, именно.
— И куда же уходят все эти деньги?!
— Я покупаю дизайнерские туфли. Я надеваю их. Я иду в казино. Я с наслаждением проигрываю остаток денег, который не удалось спустить на туфли.
— Отлично! Выше всяких похвал.
21 
