Особенно,... 
143 
— Мне тоже будет не хватать тебя...
Зои
— Очень красиво, — сказала я, глядя на дерево, увешанное кучей разноцветных ленточек. — Как, говоришь, оно называется?
— Дерево желаний, — ответил Старк. — Или дерево подношений.
— Очень романтично, — решила я.
— Еще бы.
— Ой, смотри! Вот эта так сверкает!
Я указала на золотистую ленточку, внезапно появившуюся среди ветвей. В отличие от остальных лоскутков, она не была завязана узелком, а свободно парила, колыхаясь у нас перед глазами на легком ветерке.
Старк протянул руку и поймал ее. Потом он протянул ленточку мне, чтобы я могла потрогать это сверкающе чудо.
— Это она привела меня к тебе.
— Правда? Она очень похожа на золотую нитку.
— Ага. Мне тоже так показалось.
— И ты шел за ней, чтобы отыскать меня?
— Да.
— Мне кажется, это неспроста. Давай посмотрим, сработает ли это во второй раз, — решила я.
— Просто скажи, что делать. Я весь в твоем распоряжении, — Старк весело подмигнул мне и склонился в шутливом поклоне.
— Для начала прекрати паясничать. Дело серьезное.
— Зет, неужели ты до сих пор не поняла? Я совершено серьезен. Просто я полностью доверяю тебе. Я знаю, что ты вернешь нас обратно. Я верю в тебя, моя банн ри.
— Я смотрю, ты понабрался каких-то дурацких словечек, пока меня не было!
— Подожди, еще не то услышишь, — ухмыльнулся Старк.
— Знаешь что, мальчик мой? Я по горло сыта ожиданием! — С этими словами я схватила золотую ленточку, обвязала ее вокруг пояса Старка и крепко сжала конец в кулаке. — Закрой глаза, — приказала я, и мой Хранитель мгновенно мне повиновался. Встав на цыпочки, я поцеловала его в щеку. — До скорой встречи, Хранитель!
Затем я повернулась спиной к древу желаний, к волшебной роще и ко всем чудесам Потустороннего царства Никс и посмотрела в зияющую черноту, тянущуюся до самого края всех миров.
Широко раскинув руки, я прокричала:
— Приди ко мне, дух!
В тот же миг последняя из пяти подвластных мне стихий, которая всегда была мне ближе остальных, наполнила меня своей силой. Моя исцеленная душа запульсировала радостью, состраданием, силой и, наконец, надеждой.
— Пожалуйста, отнеси меня домой, — попросила я и, разбежавшись, без страха прыгнула в черноту.
Мне казалось, что это будет походить на прыжок с утеса, но я ошиблась. Это было в тысячу раз мягче и нежнее. Больше напоминало поездку на лифте с верхнего этажа небоскреба. Наконец движение прекратилось, и я поняла, что вернулась.
Но я не сразу открыла глаза. Сначала мне нужно было сосредоточиться и в полной мере насладиться ощущением возвращения.
Я чувствовала, что лежу на чем-то твердом и прохладном. Сделав глубокий вдох, я с удивлением ощутила смолистый аромат кедра, росшего возле нашего старого дома в Броукен Эрроу. Потом до меня донесся тихий шепот голосов, а еще через несколько вздохов я услышала требовательный крик Афродиты:
— Ради Богини, немедленно открывай глаза! Я знаю, что ты вернулась, так что нечего притворяться!
Я открыла глаза.
— Эй, ты что, выросла на помойке? Зачем так орать?
— На помойке? Я сейчас тебе такую помойку задам, мало не покажется! — расхохоталась Афродита, крепко-крепко меня обнимая.
Между прочим, я готова поспорить, что потом она будет начисто отрицать этот сентиментальный эпизод, роняющий тень на ее патентованную стервозность.
— Ты точно вернулась? И ты в порядке? Умом не тронулась?
— Нет! — расхохоталась я. — Во всяком случае, не больше, чем до своего исчезновения!
Из-за плеча Афродиты выступил Дарий. Глаза его подозрительно блестели, однако он почтительно прижал к сердцу сжатый кулак и поклонился мне.
— С возвращением Зои, Верховная жрица вампиров.
— Спасибо, Дарий! Страшно рада тебя видеть, — улыбнулась я, протягивая ему руку, чтобы он помог мне подняться. Ноги у меня все еще слегка подкашивались, поэтому я крепко вцепилась в Дария, ожидая, пока комната не перестанет кружиться у меня перед глазами.
— Ей необходима еда и питье, — раздался откуда-то издалека царственно властный голос.
— Будет исполнено, Ваше величество, — последовал немедленный ответ.
Я поморгала, прогоняя головокружение и тошноту, и ко мне вновь вернулось зрение.
— Ух ты, трон! — ахнула я. — Правда, что ли? Прекрасная женщина, сидевшая на резном мраморном троне, улыбнулась мне.
143 
