17 
Макс резко откинулся на спинку стула, увидев Элен в совершенно новом свете.
– Скажи, ты считаешь Хлою красивой? – произнес он со странной интонацией. До него медленно доходил смысл услышанного. Неужели это истинная причина личной трагедии Элен Маунтфорд?
Уставившись на него в изумлении, Элен уточнила:
– Какие могут быть сомнения? Конечно, это так.
Выражение лица Макса не изменилось.
– А если бы я описал ее, – осторожно начал он, не спуская глаз с Элен, – как, скажем… тощего цыпленка. Что бы ты сказала? – Он нарочно выбрал оскорбительное сравнение, сравнимое с тем, что она применила к себе.
Элен ничего не ответила и посмотрела на него с недоумением.
– Ты не веришь мне, правда? – Его голос звучал спокойно и убедительно. – Пойми, огромный слон существует только в твоем воображении.
– Хлоя так считает, – убитым голосом сообщила Элен. «Она упивается этой мыслью, дразнит меня, издевается. Хлоя делает это с той минуты, когда вместе с хищницей-матерью вдребезги разбила мою жизнь. Я слышу от них только одно: толстая, огромная, неуклюжая, жалкая, уродливая, отталкивающая – всеобщее посмешище. Слониха Элен».
Макс издал низкий, горловой звук, сверкнул глазами.
– Тебе не приходило в голову, что Хлое, с ее хилой комплекцией и плоской грудью, гончий пес покажется слоном? – Он нахмурился и добавил несколько слов по-гречески.
Элен смотрела с изумлением, все еще мучаясь оскорбительными комментариями Хлои о своей фигуре.
– Я отдаю себе отчет, – продолжал Макс медленно и четко, чтобы его слова глубоко отпечатались в мозгу Элен, – что по некоторым причинам индустрия моды возвела в идеал излишнюю худобу. – Он пристально смотрел в несчастные глаза Элен. – Допускаю, что Хлоя на сегодняшний день отвечает неким стандартам «модной» фигуры. Но… – Он поднял руку, предвидя возражения, – это не имеет никакого значения, потому что у тебя, Элен, – Макс выдержал паузу, а потом продолжил звенящим взволнованным голосом, – у тебя фигура богини. Богини!
Наступила тишина. Макс глядел ей в глаза и молчал, следя за реакцией. Как в замедленном кино, сначала щеки залила краска, потом кровь отхлынула. Лицо Элен побледнело, веки опустились.
– Не надо, – сказала она. – Прошу, не надо.
Макса уже было не остановить.
– Божественное тело, – повторил он. – Не вздумай возражать, потому что я видел… почти все. Поверь… – Он прикрыл заблестевшие глаза черными ресницами.
У Элен вдруг свело желудок, но не от привычного тоскливого отчаяния, а от горячей вспышки эмоций: она вспомнила, как предстала перед Максом в спортивных шортах и облегающем топе.
– Меня поразило то, что я увидел, Элен. Мне понравилось… очень, – добавил Макс немного севшим голосом и откинулся на спинку стула, расправив широкие плечи. Уголки красивых губ приподнялись в улыбке. – На своем веку я видел много фантастических женских фигур, особенно в Лос-Анджелесе, когда встречался с Тайлой Брентли. Можешь довериться моей оценке.
Выражение его лица изменилось, голос стал серьезным.
– Даю слово, что сегодня же внесу пять тысяч фунтов в твою детскую благотворительную программу, если согласишься на следующее: доверишься стилистам и позволишь им поработать над твоей внешностью. Когда они закончат, примешь решение. Если не захочешь пойти со мной на бал, отпущу тебя на все четыре стороны, удвоив обещанную сумму. Но в том случае, если согласишься составить мне компанию, сумма будет утроена. – Макс весело улыбнулся: – Договорились?
У Элен округлились глаза.
Пять тысяч фунтов… Нет, десять! Разве можно упустить такой шанс. Конечно, на бал она не пойдет, об этом не может быть и речи. Как бы ни колдовали над ней его стилисты-профессионалы, такое испытание ей не под силу. Несмотря на решительный настрой, в голове тем не менее эхом звучали полные искушения слова Макса: «Тело богини, Элен…»
– Ну как? – подзадорил ее Макс и протянул через стол большую, сильную ладонь. Почти против воли рука Элен медленно потянулась навстречу.
– Отлично, – удовлетворенно заметил он. – Договорились.
Выпустив ее руку, Макс начал разливать кофе.
– Со сливками? – спросил он, щедро плеснув их в чашку, не дожидаясь ответа: с таким тренированным телом Элен могла не беспокоиться о диете.
Теперь, когда вопрос с фигурой решен, пора позаботиться об остальной внешности. Макс был полон нетерпеливого ожидания.
Стилисты что-то делали с Элен. Она не интересовалась – ей было безразлично. Даже когда чувствовала легкие уколы пинцета и пощипывание от горячего воска, она просто закрывала глаза, мысленно представляя, на что пойдут благотворительные деньги – десять тысяч фунтов, которые она получит после того, как закончатся процедуры.
17 
