16 
– А что Хлоя? Как она относится к спорту? – задал он провокационный вопрос, заранее зная ответ. Его интересовала реакция Элен на упоминание о сводной сестре, которую та явно недолюбливала. Выскажет ли она презрение?
– Спорт ее не интересует.
Макс осторожно подбирал слова:
– Наверное, ей было трудно привыкнуть к новой школе после того, как мать вышла замуж за вашего отца? Она нуждалась в вашей помощи.
Лицо Элен заледенело. Нахлынули воспоминания. Хлоя – эффектная, уверенная в себе блондинка, быстро завоевала популярность у девочек, разделявших ее интересы, – флирт, курение и алкоголь, мода и косметика. Она была самой злющей среди самых злых подружек и всех презирала. Особенное удовольствие ей доставляла издевка над неуклюжей и замкнутой сводной сестрой, наивно пытавшейся подружиться с ней, пока еще была надежда, что новый брак отца принесет ему счастье, а не горе и разорение.
Лицо Элен замкнулось. Неужели он попал в точку, подумал Макс. Хорошо, если так, потому что он поможет ей вырваться из душного, замкнутого мира прошлого, где она заточила себя. Элен должна преодолеть ненависть к мачехе, перестать использовать свою долю в наследстве как оружие против нее. Макс откроет для Элен дорогу в прекрасное будущее.
Для начала он пригласит ее на бал – чудесный, яркий праздник, но не раньше, чем найдет способ завоевать ее доверие. Макс вернулся к непринужденной беседе.
– Как проходят ваши тренировки? Полагаю, вы упражняетесь с гантелями?
К его удивлению, Элен густо покраснела.
– Разве это не очевидно? – пробормотала она, понимая, что Макс заметил сильные мышцы рук, за которые Хлоя безжалостно высмеивала ее, утверждая, что Элен больше похожа на мужчину, чем на женщину. – Такие упражнения очень полезны для сердечно-сосудистой системы.
Макс отметил с удивлением, что Элен смущена и даже как будто оправдывается. Он непроизвольно вспомнил ее гибкое, тренированное тело в спортивном трико.
Она продолжала:
– Всем видам физической нагрузки предпочитаю бег. Какое удовольствие выходить утром на пробежку в сад… – Она осеклась, вспомнив, что у нее собираются отнять усадьбу.
– Как вы относитесь к гребле? Она дает лучшее сочетание силовой и сердечной нагрузки, – заметил Макс. – Правда, мне больше по душе плавание, парус или виндсерф.
Элен заставила себя улыбнуться.
– В Греции для этого гораздо больше возможностей, – сказала она, радуясь возможности уйти от темы развитой мускулатуры. Впрочем, стоит ли смущаться по поводу своей внешности, беседуя с мужчиной, которому безразлично, как она выглядит. Не лучше ли продолжить нейтральную беседу о спорте? – Можно плавать без гидрокостюма, – заметила Элен с ноткой зависти.
Макс с энтузиазмом принялся расписывать преимущества теплого моря, надеясь вызвать у Элен желание покинуть родное гнездо и вырваться в большой мир.
Когда подали десерт, оба отдали должное лимонному торту. Наблюдая за Элен, Макс вдруг подумал, что удовольствие от еды схоже с чувственным наслаждением, но уступает сексуальному… Тут он отмел неуместные мысли. Его задача – пробудить в Элен интерес к познанию мира. Начиная с сегодняшнего вечера.
Отодвинув тарелку, Макс взглянул на часы.
– У нас есть время на кофе, а после этого придут стилисты и займутся вами, – с улыбкой сообщил он Элен.
Вилка со стуком опустилась на тарелку. Элен смотрела на него в паническом ужасе. Потом лицо окаменело. Макс помнил это выражение полного погружения в себя. Когда она заговорила, каждое слово давалось ей с трудом.
– Мистер Василикос, послушайте, не сомневаюсь, что у вас самые лучшие намерения, но я категорически отказываюсь идти на бал. Для меня это… неприемлемо.
Макс поднял бровь:
– Почему?
Элен ухватилась за край стола, словно ища опоры. Ей ничего не оставалось, как только открытым текстом сообщить ему истинную и достаточно очевидную причину. Странно, что он сам до сих пор не догадался.
– Потому что, – начала она объяснять медленно, как неуспевающему школьнику, – вы справедливо заметили еще в Хаугтоне. «Вы совсем не похожи на вашу сестру Хлою» – это ваши слова. Яснее быть не может, и мне нечего возразить. Поверьте, у меня нет иллюзий по поводу моей внешности. По этой причине я никогда не приму приглашения на бал или другое подобное мероприятие. Одна только мысль о том, чтобы нарядиться и… пытаться хотя бы чуть-чуть… приблизиться к Хлое… – У Элен перехватило дыхание, и она замолчала, потом продолжила: – Я все знаю про себя: какой была, есть и буду. У меня рост под метр восемьдесят, сороковой размер ноги и железные мышцы. По сравнению с Хлоей я напоминаю огромного слона. – Ее лицо исказила гримаса боли и презрения к себе.
16 
