48 
Эрато воздержался от приветствия. Резкими движением он раздраженно стал натягивать наголенник. Было заметно, что ему хотелось на чем-то сорвать злость, которая точила его изнутри. Когда он скинул наземь плащ, из него выпало несколько свитков.
Ауриана чрезвычайно изумилась.
— Ты носишь с собой целую библиотеку! Что там написано?
Эрато посмотрел на нее так презрительно, словно она спрашивала у него, какого цвета небо.
— Это документ, в котором указано расписание поставок зерна в школу и его цена. Что еще тебя интересует?
— Вы, римляне, ничего не оставляете в памяти! У вас в головах, должно быть, много пустоты.
— Много пустоты? И почему только я слушаю все это? Послушай меня, Ауриана! Нам нужно обсудить дела посерьезнее. Похоже, кто-то во дворце имеет против тебя зуб. Тебе в соперники назначен Персей. Я знаю его. Это более чем опасный противник. Свой первый поединок он выиграл шутя.
Эрато внимательно наблюдал за ее лицом, предполагая увидеть признаки волнения, тревоги, но Ауриана смотрела на него спокойными глазами отважной, грациозной лани и ждала дальнейших пояснений. Эрато возмутился.
— От глупой самоуверенности гладиаторы гибнут чаще, чем от недостатка опыта! — сказал он, все больше раздражаясь оттого, что никак не мог застегнуть нарукавник. — Пора бы тебе понять, какие опасности тебя подстерегают. Слушай меня внимательно или ты погибнешь.
— Разве я не билась всю жизнь с воинами-мужчинами? — удивилась Ауриана.
— Это не одно и то же. Мне нет никакого дела до того, в скольких сражениях ты участвовала и сколько воинов-варваров ты убила там, в своих лесах. В предстоящей схватке все будет по-другому. Твой прошлый опыт почти бесполезен. Одно дело — биться с кем-то в лесной глуши и другое — противостоять человеку, который загнан в угол, откуда уже не отступишь. Сравни огонь и воду — поймешь, в чем разница. Тебе никто не поможет и не прикроет, если ты случайно поскользнешься и упадешь. Ты не воспользуешься складками местности, на арене некуда прятаться. Там будешь только ты и человек сильнее и выше тебя, которого весьма основательно готовили. Женщина против мужчины и пятьдесят тысяч зрителей, готовых раздавить тебя как таракана, если ты их разочаруешь. Поэтому оставь свою упрямую самоуверенность и пробудись, иначе из тебя выпустят кишки прямо на песок.
«Она наверняка помешалась, — подумал Эрато. — Можно подумать, что я говорю об игре в бабки».
— Я вовсе не хочу разозлить тебя. То, что ты называешь самоуверенностью, я называю даром Фрии…
— Единственное божество, которое я чту, называется победой. Тебе тоже следует почитать только его. А теперь дай-ка мне посмотреть на твое запястье.
Ауриана протянула ему свою правую руку. Эрато взял ее и осторожно пощупал.
— Опухоль не спала полностью, но уже лучше. Будь осторожна еще несколько дней. Не подставляй ее под удар и не поднимай ничего тяжелого. Я сейчас дам тебе меч со слегка утяжеленной головкой эфеса. Его центр тяжести слегка сдвинут по сравнению с обычным мечом, и тебе будет легче с ним управляться.
Эрато протянул ей меч в кожаных ножнах.
— Сегодня ты применишь иную стратегию. Когда ты будешь обмениваться с Персеем первыми ударами, то обнаружишь, что в защите он предпочитает первую и вторую позицию. Я много наблюдал за ним и сомневаюсь, что его тактика изменится. Встань вон там.
Эрато заметил, с каким напряжением и вниманием наблюдают за ним эти мягкие серые глаза. У него появилось ощущение, что несмотря на свое кажущееся послушание, Ауриана терпит его лишь потому, что вся эта подготовка совпадает с вынашиваемыми ею тайными замыслами.
— Хорошо. Я буду Персеем. Начнем с имитации слабости. Сдается мне, что так можно почти наверняка заставить его открыться. Сначала он прощупает тебя несколькими пробными ударами. Ему нужно выяснить, почему ты только парируешь удары, а сама не идешь в атаку. Он будет выяснять, на что ты способна, а ты должна искусно притворяться.
Он занял позицию напротив Аурианы.
— Парируй его первый удар и после своей неудачной атаки уйди в защиту и жди. Пусть он укрепится в своей уверенности. Вскоре он перестанет осторожничать и следить за всеми твоими движениями. Запомни еще — ты будешь испытывать его на выносливость. Он вооружен фракийским мечом и привык к размашистым, широким движениям. Ты же старайся не махать мечом зря, береги свои силы и не делай выпадов. Пусть он думает, что ты не полностью знаешь возможности своего оружия. Позднее ему придется дорого заплатить за это. Сейчас мы пофехтуем немного, а потом ты бросишься на меня в атаку, в настоящую атаку. Не делай никаких скидок, словно тебе в самом деле вдруг понадобилось убить меня. Покажи все, на что ты способна. Поняла?
48 
