89 
Растревоженного Аолена сменил на посту Хельги. От скуки он начал приставать к ведьме с разговорами:
– Скажите, почтенная, далеко ли до края леса?
Ведьма усмехнулась презрительно:
– У леса четыре края, тебе который нужен? До северного не один месяц пути, до южного – чуть короче. Ежели на восход идти…
– Мы на запад идем, – перебил Хельги.
Старуха вдруг выпрямилась. Глаза полыхнули молодым огнем, голос окреп.
– На запад, говоришь?! Стало быть, уже обратно… Тото вороны кружат, кружат, сытые… Настал урочный час… Чую, кую…
Хельги весь превратился в слух, но подлая ведьма перебила сама себя, заговорила пообычному скрипуче:
– До края недалеко. Ден пятьшесть ходу, как скоро пойдете да кого дорогой повстречаете. А ныне почивай.
И старуха демонстративно отвернулась.
Хельги, разумеется, почивать не собирался. К тому же ему не давала покоя ведьмина обмолвка насчет Заслона, на создание которого ктото зачемто клал жизни. Он ведь был любознательным спригганом – не то что некоторые.
Ведьма отвечать не хотела, отмалчивалась, плевалась, несла невнятное. Но подменный сын ярла при желании мог быть весьма настырным. И старуха сдалась, поведала занятные вещи.
С ее слов выходило, что в стародавние времена, когда и погода была лучше, и трав росло больше, и народ жил умнее, а таких наглых, как Хельги, и вовсе не водилось, Мир еще не был поделен на две части. Не существовало ни страшного Инферна, ни беззащитного Аваллона. Потоки сил распределялись по свету равномерно, как растянутая сеть, и каждый мог черпать из них.
Но потом могучие чародеи Запада возгордились, возжаждали власти. Нашли способ – спутали магические линии в клубок, перетянули на себя по недосмотру, по злой ли воле богов и демонов – и нарушилось равновесие Мира. На Западе сгустилась невиданной мощи магия, изменилась, переродилась, изуродовалась. В бурлящих ее потоках сгинули и сами чародеи, и породившие их народы. Зато возникли племена тварей новых и невиданных, с дурной колдовской силой в крови. От злобы их и неумения полезла во все стороны проклятая нежить, грозя гибелью всему Миру.
И вот, чтобы уберечь обокраденный Восток от истекающего магией Запада, не допустить войны, которая разрушит обе части Мира, собрались все уцелевшие мудрецы, чародеи, колдуны и ведьмы и, ценой великой крови, отделили Инферн от Аваллона магическим Заслоном, направив с Севера на Юг последний мощный поток чистой природной магии.
На этом месте и вырос Черный Лес.
Хельги присвистнул. Ничего себе – чистая природная магия! Сплошная гнусь и уродство.
Ведьма противно ухмыльнулась, оскалила гнилой клык:
– А ты чего ждал? Исчадия Инферна прут через Заслон, а на их пути будут незабудки расцветать? На вашу погибель Заслон поставлен… да вы, видно, сильнее оказались, одолели. И то сказать: чем демона удержишь? Хотя… – она оскалилась еще сильнее, – пути вашему пока не конец. Время есть – а вдруг изничтожит?
– Зачем же нас изничтожать? – резонно заметил Хельги. В возможностях Заслона он не сомневался. – Мы не в беззащитный… как его?.. Аваллон пробираемся, а к себе домой, в Инферн.
– Вот! – Ведьма покачала перед носом Хельги грязным когтистым пальцем со старческими шишками на суставах. – В томто и суть: а как попали вы в Аваллон?
– Да без проблем! По реке заплыли. По реке Иткелен, что на Севере… Хотя, если честно, мыто считали, что идем в Инферн. В Староземье все думают, что Инферн на Востоке.
– Так вот оно! – поразилась ведьма. – Хитры, ох хитры вороги! Нашли, как северных демонов провести… Каково, а! Стольким поколениям мысли перевернуть! Вот слушай… Когда тянули Заслон, ледяные демоны не позволили его до Границ Жизни довести – мешал он им. Взамен обещали: никого из Инферна в Аваллон не пропускать, изничтожать. Но выто, наоборот, якобы в Инферн шли! Демонам до смертных дела мало, не глазами смотрят – в мысли заглядывают. Ваше счастье, сразу назад не повернули, иначе вас вмиг порешили бы! Хихихи! Кстати, почто вы на Восток подались?
Хельги чуть не сболтнул о спасении Мира, но вовремя остановился, слукавил:
– Подрядились за деньги. Мы наемники, платят – выполняем, а зачем – не спрашиваем.
– В Аваллоне что творили?
– Приносили пользу обществу. Истребляли драконов и проклятых младенцев. Твои несчастные и обокраденные аваллонцы развели демон знает что! Счастье, что мы к ним забрели. Страшно подумать, чем могло дело кончиться!
89 
