58 
Касательно денег у ее отца было лишь одно мнение - что они корень и причина зла. Элли была безмерно счастлива, получив право говорить: "Я хотела бы вложить деньги туда-то". Она допускала, что большинство людей могут счесть ее по меньшей мере эксцентричной, поскольку женщины обычно не имеют дело с финансами. Но ей на это ровным счетом наплевать. Она поистине упивалась обретенной самостоятельностью.
Элли вернулась в свой новый дом в приподнятом настроении, полная решимости привести Уикомское аббатство в порядок и устроить здесь все на свой лад. Поскольку ее попытки усовершенствований в самом поместье пока что окончились неудачей, она решила провести остаток дня за его пределами и познакомиться с жителями и арендаторами округи. Подобная поездка наверняка будет весьма полезной. Элли знала, что отношения между землевладельцем и арендаторами могут быть разными и что даже при наличии богатых земель можно нередко столкнуться с нищетой. Будучи дочерью священника, она научилась выслушивать жалобы селян, помогать советами и делом решать их проблемы. Сейчас, когда она стала хозяйкой большого поместья, ее власть увеличилась, позиции упрочились, но Элли не сомневалась, что в общем и целом все будет очень похоже.
Это было ей хорошо знакомо, и она знала, что делать.
При всем при том, что она умела также ремонтировать духовки и выращивать розы.
Элли вернулась вскоре после полудня. Роузджек сообщил ей, что граф отправился на прогулку. Это было весьма кстати. Она предпочитала общаться с арендаторами, не чувствуя давления со стороны графа. Элен будет гораздо более подходящим компаньоном. Элли надеялась, что кузина согласится составить ей компанию.
Так оно и оказалось. Элен сказала:
– С удовольствием. Обязанность посещать арендаторов вот уже несколько лет лежит исключительно на мне, и, честно говоря, я не очень хорошо с ней справляюсь.
– Все не так сложно, - улыбнулась Элли.
– Нет, в самом деле. Мне мешает застенчивость, и я часто не знаю, что им сказать.
– Тогда решено. Я рада взять эту обязанность на себя. Но сегодня мне нужна твоя помощь, ты должна проводить и представить меня.
Когда Элен и Элли пустились в путь, воздух казался свежим и бодрящим. Однако небо было ясное, солнце ярко светило, и вторая половина дня обещала быть теплой. Им потребовалось минут двадцать, чтобы добраться до первой группы коттеджей арендаторов. Элли, по всей вероятности, могла бы дойти сюда минут на пять быстрее, но она уже давно научилась укорачивать свой быстрый шаг и приспосабливаться к неторопливой ходьбе других.
– Первый дом принадлежит Тому и Бесси Стиллуэлл, - сказала Элен. - Они арендуют небольшой участок земли, на котором выращивают овес и ячмень. Миссис Стиллуэлл подрабатывает также штопкой и починкой белья.
– Стиллуэлл, - повторила вслух Элли, делая пометку в блокноте. - Овес. Ячмень. Починка и штопка. - Она подняла на Элен глаза. - Дети есть?
– По-моему, двое. Ой, погоди, сейчас уже трое. Несколько месяцев назад у них родилась девочка.
Элли постучалась в дверь, ей открыла женщина лет двадцати пяти.
– Ой, миссис Пэллистер, здравствуйте! - извиняющимся тоном обратилась она к Элен. - Я вас не ожидала. Хотите чаю? Боюсь, что у меня сейчас нет бисквитов.
– Не беспокойтесь, миссис Стиллуэлл, - ответила Элен. - Мы не предупредили о нашем приходе, поэтому, естественно, не ждем, что вы будете нас угощать.
– Да, конечно, - несколько неуверенно проговорила Бесси. Она перевела взгляд на Элли и явно занервничала. Миссис Стиллуэлл определенно слышала о женитьбе графа и догадывалась, что Элли - новая графиня. Элли решила, что надо как-то успокоить женщину.
– Здравствуйте, миссис Стиллуэлл, - сказала она. - Я новая графиня Биллингтон. Очень рада познакомиться с вами.
Бесси сделала легкий книксен и пробормотала приветствие. Интересно, каковы отношения арендаторов с аристократией, если они так нервничают при виде ее? Элли широко улыбнулась и сказала:
– Вы первый арендатор, с которым я встречаюсь. Хочу воспользоваться вашим советом. Какой маршрут мне выбрать дальше и с кем встретиться?
Бесси была польщена, что может дать совет графине, и дальнейшая беседа протекала, как Элли и рассчитывала, весьма непринужденно. Элли узнала, что детей Стиллуэллов зовут Том-младший, Билли и Кейти, что они собираются купить еще одного поросенка, что у них слегка протекает крыша, и пообещала в самом скором времени им с этим помочь.
58 
