117 
Все произошло без особых неожиданностей. Высокая худощавая женщина, видимо настоятельница храма, сначала заупрямилась. Долго и возмущенно объясняла нам, что по правилам подобную церемонию лучше всего проводить на рассвете или на закате, когда мир купается в цветах ее богини. Однако Вашарий отвел ее в сторонку и что-то шепнул на ухо. Сверкнули золотом монеты, перекочевавшие из его кошелька в карман женщины, и она неохотно кивнула. Предложила нам немного подождать, пока зал подготовят к церемонии, и куда-то удалилась.
Я никогда не отличалась особой набожностью. Боюсь, даже имена всех богов пантеона Нерия не смогу перечислить, кроме основных, конечно. Олеон там, понятное дело, Итирус. Про Иракшу слышала, будто ее особенно почитают на Хексе, что в принципе неудивительно. Если живешь на вулкане, который в любое мгновение грозит извержением, то волей-неволей начнешь с уважением относиться к огню. Еще из курса религиоведения я знала, что Иракша считается покровительницей любви и страсти. Ну что ж, стоило отметить, что Вашарий выбрал вполне подходящий храм для проведения церемонии. Было бы куда хуже, если бы он решил почтить вниманием нашего старого знакомого Итируса.
Я задумчиво прошлась по залу, предназначенному, видимо, для проведения обрядов. На это указывал высокий алтарь, стоящий почти по его центру. Затем полюбовалась стеклянными разноцветными витражами в стенах. Наверное, на рассвете или закате жертвенник кажется щедро окропленным кровью, когда через окна в храм вливается река алых лучей. Но сейчас приближалась ночь. Было тихо и темно. Лишь кое-где в углах тьму вспарывали крылышками шустрые мотыльки, которых, увы, было слишком мало, чтобы осветить просторное помещение.
— Иди ко мне, — ласково позвал меня Вашарий, застывший неподалеку от входа. — Устала?
— Немного, — честно призналась я. Подошла и с негромким вздохом облегчения прижалась к нему, спрятав лицо у него на груди.
— Ничего, Киота, — невнятно проговорил он, зарывшись носом мне в волосы. — Потерпи. Еще чуть-чуть — и все будет позади. Лучше подумай, как бы ты утомилась, если бы пришлось играть свадьбу так, как того желает Зальфия.
Я вздрогнула от ужаса. Н-да, ничего не скажешь — умеет Вашарий пугать. Не представляю, как бы я выстояла на ногах весь день, если даже пара часов беготни и суеты настолько меня вымотали.
— Приступим, пожалуй, — оборвал наш негромкий разговор властный голос настоятельницы храма.
И тотчас же вспыхнули факелы на стенах, прежде не замеченные мною. Тьма с недовольным шорохом съежилась, спрятавшись в трещины между каменных плит пола.
За время своего отсутствия настоятельница успела переодеться, сменив черную повседневную рясу на одеяние из красного переливающегося шелка. Темные длинные волосы без малейшего намека на седину она зачесала наверх, скрепив диадемой, в центре которой горел рубин. Нет, он безусловно был меньше знаменитого «Ока правосудия» в короне Тициона, но все же привлекал внимание и внушал определенное уважение.
Женщина обвела нас строгим взглядом, и я с невольным трепетом прижалась к Вашарию. Такое чувство, будто она сейчас нас строго отчитает и выгонит. Тот лишь слабо улыбнулся, поцеловал меня в лоб, показывая, что все в порядке, и отстранился, впрочем продолжая сжимать мою руку в своей.
— Подойдите к алтарю, — глубоким, чувственным голосом проговорила настоятельница.
Наверное, если бы не Вашарий — я бы осталась на месте. Меня почему-то начала бить нервная дрожь. Странно, я так волнуюсь, словно перед встречей с королем. Брось, Киота, это обычная формальность.
Пока я мысленно уговаривала себя успокоиться, Вашарий сделал несколько шагов и встал перед жертвенником, чуть ли не насильно подтащив меня к нему. Я гулко сглотнула слюну, увидев глаза настоятельницы в непосредственной близи. Сейчас зал был ярко освещен, однако ее зрачки продолжали оставаться неестественно расширенными, занимая практически всю радужку. И где-то в самой глубине их плясали загадочные огоньки, более всего похожие на блики от пылающих факелов.
Настоятельница растянула губы в усмешке, без особых проблем догадавшись о том, что мне, мягко говоря, не по себе, и перевела свой жуткий немигающий взгляд на Вашария. Тот отреагировал на это спокойно, лишь его пальцы, сжимающие мое запястье, чуть заметно дрогнули, но тут же вновь расслабились.
Женщина улыбнулась шире, будто удовлетворенная такой реакцией. Провела рукой над алтарем — и его гладкая, отполированная временем поверхность вдруг вспыхнула ярким безжалостным пламенем. Я с приглушенным возгласом ужаса отшатнулась было, спасаясь от внезапного жара и жалящих искр, но Вашарий дернул меня за руку, принуждая остаться на месте. Сам он даже не пошевелился.
117 
