123 
— Про какую улику? — удивился Суданский.
— Пусть она идет, я вам все сейчас объясню, — зашипел Дымов. — Чем быстрее мы с этим покончим, тем лучше.
— Не могу не согласиться. Соня, мы будем ждать тебя в зимнем саду. Ты пойдешь туда медленно. Так, чтобы злодей успел сориентироваться.
— А где тут зимний сад? — удивилась Софья.
— Иди сюда. — Он подвел ее к щелке между стеной и одним из стендов. — Видишь, дверь под аркой? Это и есть зимний сад. Там уютно, тихо и есть где спрятаться. Дверь будет не заперта.
— А если туда еще кто-нибудь зайдет?
— Вот уж не думаю. Скоро полночь, людям не до поисков зимнего сада:
— Тогда вперед! — улыбнулась Софья, отчаянно храбрясь.
— Вылезаем по очереди, — тихо предупредил Суданский. — В зале полутьма, нас никто не заметит.
Дымов захлопнул драконью пасть и захватил с собой оторванный в драке хвост. Софья встала на четвереньки и быстро выползла в зал. Они сразу же разошлись в разные стороны, чтобы не привлекать к себе внимания. Суданский некоторое время выжидал, потом тоже поднырнул под стенды и растворился среди масок.
Выступление Софьи удалось на славу. В карман за словом она никогда не лезла и про поимку похитителя девушек Ушкина рассказала с блеском.
— Я поняла, что мой талант сыщика нельзя зарывать в землю, и в настоящее время помогаю одному специалисту поймать коварного преступника. Надеюсь, меня скоро снова покажут по телевизору. Потому что я уже нашла такую улику, которая не даст ему отвертеться от обвинения.
Софья так хорошо играла свою роль, что стоявший в толпе Дымов мог бы поклясться, что она без ума от чувства собственной значимости и выболтала все это исключительно с целью выпендриться.
Поклонившись в ответ на бурные аплодисменты, Софья закинула на плечо хвост мантии и важно спустилась в зал. Здесь она некоторое время пообщалась со знакомыми, после чего неторопливо двинулась ко входу в зимний сад. Никто не догадался бы, что ступни ее налиты свинцом, а сердце выдает тройную норму ударов в минуту.
Войдя в зимний сад, Софья захлопнула за собой дверь, и тишина обвалилась нежданно-негаданно, словно сугроб с верхушки горы. Было так странно стоять среди высоких растений и думать о том, что вот-вот кто-то придет тебя убить. Софья пыталась убедить себя, что это своего рода игра. Что где-то здесь должны быть Дымов и Суданский или хотя бы один из них. Однако никто не подал ей знака. Каждый кустик был неподвижен — все словно замерло в ожидании.
— Эй! — шепотом позвала Софья.
Никто не откликнулся, не кашлянул, не шикнул на нее, в конце-то концов. Она отступила к стеклянной стене и присела на каменный бордюр, достаточно удобный, чтобы послужить сиденьем для человека, которого не держат ноги. «Зачем я согласилась на эту авантюру?» — выстукивая зубами польку, подумала Софья.
И тут кто-то открыл входную дверь.
Сердце Софьи превратилось в скоростной лифт: оно в одну секунду достигло пяток, потом снова взмыло вверх и застряло где-то в горле. В зимний сад тем временем вошел Кутайкин в своем богатом костюме и неустойчивом тюрбане. Увидев Софью, он, чеканя шаг, направился прямо к ней.
— Олег Осипович? — спросила Софья тонким голоском. — Вы зачем пришли?
— Зачем? Хочу выяснить отношения.
— Мы же все уже выяснили!
Кутайкин заложил руки за спину и, глядя в пол, сообщил:
— Моя страсть сильнее, чем я мог предполагать.
— Какая страсть? — спросила Софья, нервно сглотнув.
— Любовное томление.
— Меня лично ничто не томит.
— Возможно, я должен приложить больше усилий… — начал Кутайкин.
— Минутку, — сказала Софья, выставив вперед ладонь. — Минутку.
Она сделала несколько шагов в глубину сада и громко сказала, обращаясь непосредственно к большой пальме:
— Это не он!
Кутайкин, семенивший за ней, тут же откликнулся:
— С кем это вы разговариваете?
— С деревьями, — ответила Софья. — Хочу, Олег Осипович, побыть одна. Наедине, так сказать, с природой.
— Я тоже в некотором роде природа, — уперся Кутайкин. — Поговорите со мной!
В этот момент из-за большой горки, обсаженной мхом и кактусами, которая находилась прямо за спиной Кутайкина, выступил Суданский. Он протянул руку, двумя пальцами ухватил незадачливого кавалера за шею и сильно надавил.
— Ай! — вскрикнул тот и коромыслом выгнулся назад.
Увидев и узнав Суданского, он оскорбленно забил руками и ногами, пытаясь вырваться.
123 
