16 
Сразу же по прибытии в Даллас Валентина Перес сменила фамилию и стала Валентиной Джонс. Месяц назад ей исполнилось восемнадцать лет.
В этот знойный июльский день 1944 года она стояла за прилавком в аптеке Грина в белом фартуке и сеточке на рыжих волосах и отпускала изнывающим от жажды посетителям газированную воду. Медленно вращавшийся над головами вентилятор перелопачивал горячий и влажный воздух, а из проигрывающего автомата доносилась песенка «Не сиди под яблоней ни с кем, кроме меня» в исполнении сестер Андреус.
Валентина поставила на прилавок высокую бутылку с газированной водой и широко улыбнулась юному моряку. Она готова была улыбаться всем подряд, ведь это был последний день в аптеке Грина на Элм-стрит. Благодаря Нейлу Аллену в понедельник утром она выйдет на новую работу – в студию звукозаписи «Блубоннет рекордс». А через пару недель сможет отшить Нейла и снова наслаждаться свободой.
Это вовсе не значит, что Нейл был плохим человеком. Напротив, он довольно мил, ужасно умен и не так уж безобразен, если не обращать внимания на выдающийся кадык и оттопыренные уши. У него светло-коричневые глаза, ровные зубы и хороший цвет лица. Их встречи в течение последних трех месяцев нельзя назвать неприятными. За исключением интимной близости.
В постели он был таким же отвратительным, как и Джонни Макнейл в апельсиновых рощах долины реки Миссисипи. И она никогда бы не согласилась спать с ним, если б он не пообещал щедро вознаградить ее. Нейл сказал, что познакомит ее с богатыми эстрадными звездами, поскольку занимает высокое положение в «Блубоннет рекордс» и среди его ближайших друзей есть самые популярные исполнители.
Однако Нейл немного приврал. Да, он работал в «Блубоннет», но только в качестве посыльного. Он не знал ни звезд, ни мастеров звукозаписи, ни влиятельных людей. Тем не менее Нейл был знаком с президентом и единственным законным владельцем частной компании «Блубоннет рекордс». Могущественный Киркленд Трент учился в колледже с отцом Нейла Аллена и любезно предложил непригодному к военной службе сыну старого знакомого работу, когда тот окончил университет в возрасте двадцати одного года.
Став специалистом по драматическому искусству, Нейл не раздумывая принял предложение Киркленда Трента и заверил стареющего президента компании, что хотел бы познать дело с самых азов.
Нейл уже несколько недель работал в «Блубоннет рекордс», когда однажды, во время второго завтрака направляясь к аптеке Грина, увидел за прилавком Валентину. Он влюбился с первого взгляда и пригласил ее погулять. Ей порядком поднадоели встречи с холостыми влюбчивыми солдатами и моряками, и она приняла его предложение. Рассказы Нейла о бизнесе, связанном с грампластинками, чрезвычайно заинтересовали ее.
Его работа не шла ни в какое сравнение с ее местом в аптеке Грина. И Валентина вцепилась в него мертвой хваткой, требуя, чтобы он спросил у своего босса, не найдется ли и для нее какой-нибудь работы в «Блубоннет рекордс».
Нейл, напуганный ее угрозой прекратить с ним всякие отношения, если он не переговорит о ней, набрался смелости и попросил президента компании побеседовать с его подругой по поводу работы в «Блубоннет».
– Присылайте ее, – спокойно сказал Киркленд Трент. – Буду рад помочь вам.
Через три дня возбужденная Валентина Джонс вышла из лифта на пятом этаже здания «Тауэр петролеум», где располагалась студия «Блубоннет рекордс». Здесь она аккуратно заполнила длинный бланк заявления о приеме на работу, отдала его шикарно одетой секретарше, а спустя пять минут ее проводили в самый большой кабинет из тех, которые она когда-нибудь видела в жизни.
– Мистер Трент, это мисс Джонс, – представила Валентину спесивая секретарша и оставила их наедине.
– Входите, мисс Джонс, – сказал Киркленд Трент приятным голосом.
Валентина прошла по длинному серому ковру с пушистым ворсом к огромному столу красного дерева, рядом с которым стоял улыбаясь Киркленд Трент. Он не обладал привлекательной внешностью. У него были маленькие, близко посаженные голубые глаза, большой нос и плотно сжатые губы, над которыми чернела узкая полоска усов; подкова тонких седых волос обрамляла его блестящую макушку. Невысокий, ниже Валентины, он к тому же страдал от избыточного веса.
Но добротный серый костюм превосходно сидел на нем, белая рубашка была безукоризненно чиста, а полосатый шелковый галстук наряден. Девушка обратила также внимание на его ухоженные руки, отполированные и подстриженные ногти, на блестящие золотые наручные часы.
16 
