Особенно,... 
47 
«Я не допущу, чтобы со мной произошло то же. Я заслуживаю большего. И Эдвард тоже. У каждого есть право на любовь!» — думала она.
Подавив вздох, она заставила себя улыбнуться и прислушаться к словам подруги.
— Скорее бы подали ужин! — тихо призналась ей Мэллори. — Я умираю от голода, несмотря на то, что дома мы пообедали. Наверное, это из-за танцев.
— Очень может быть, — согласилась Клер. — Ты уже приняла чье-то приглашение на танец и ужин?
Мэллори покачала головой:
— Нет еще. Я понимаю, что это глупо с моей стороны, но в этот момент я всегда думаю о Майкле, потому что он неизменно ухитрялся получить от меня именно этот танец. И теперь мне не хочется принимать чье-то приглашение, как будто он может неожиданно появиться, несмотря на то что я прекрасно знаю: сейчас он за тысячи миль отсюда, в Испании. И все же…
Клер утешающе похлопала Мэллори по руке:
— Мне это кажется вполне естественным. Ты по нему скучаешь, вот и все. Просто помни, что он скоро вернется домой. Разве он в последнем письме не сказал, что планирует уехать уже через несколько недель?
При напоминании об этом аквамариновые глаза Мэллори радостно вспыхнули.
— Да! И, приехав, пробудет здесь целых два месяца. Я просто вне себя от нетерпения.
— Что вполне понятно. А до той поры тебе надо позволить каким-то другим джентльменам ужинать с тобой и при этом не чувствовать себя виноватой. Я уверена, что майор Харгривз не будет на тебя за это в обиде.
Мэллори встретилась с ней взглядом и улыбнулась:
— Ты права. Я ведь с самого начала сказала, что это просто глупость. Ну, и кого же мне выбрать?
Повеселевшая Мэллори начала осматривать бальный зал в поисках подходящей кандидатуры.
Ответив ей улыбкой, Клер стала делать то же самое.
— Как насчет лорда Лонгсворта? Он показался мне достаточно приятным человеком.
— Это так. И к тому же он прекрасно танцует. Только он уж очень любит природу, и почему-то стоит ему оказаться рядом со мной, как он неизменно принимается подробно рассказывать мне о своей последней охоте. И его истории совершенно отбивают у меня аппетит, понимаешь?
— Да уж, удивляться не приходится. Гм… Тогда кто же?
Они обсудили и отвергли еще с полдюжины вариантов.
— А как насчет этого джентльмена? — спросила Клер, заметив хорошо сложенного мужчину с рыжеватыми волосами и глубоко посаженными серыми глазами, — Он мне кажется довольно интересным.
Мэллори повернулась, чтобы посмотреть, о ком идет речь, и ее брови мрачно сдвинулись.
— Это лорд Ислингтон. И хотя он действительно интересный мужчина, он при этом еще и один из самых отпетых повес. В высшем свете он пользуется самой дурной репутацией. Обычно молодые леди с ним дела не имеют.
— А в чем дело? Что он сделал?
— Подробностей я не знаю, но репутация у него самая отвратительная.
— Если он такой ужасный, то как он сегодня оказался здесь?
— Он знатный, влиятельный и богатый, так что рвать с ним знакомство никто не решается. Но при этом маменьки не допускают его до своих дочерей, опасаясь, что он может воспользоваться их наивностью, а потом бросить. Эдвард очень строго предупредил меня на его счет во время моего первого сезона, и я не слышала ничего такого, что заставило бы меня отвергнуть этот совет. Держись от этого человека подальше, Клер. Он очень дурной.
— Кажется, кто-то тут говорил о дурном человеке? — осведомился мужской голос, теплый и мягкий, как глоток темного рома. — Тогда я должен предположить, что вы, милые дамы, имели в виду меня.
Мэллори рассмеялась и погрозила мужчине пальцем.
— Адам! Откуда ты взялся? — воскликнула она, вскакивая на ноги.
Клер тоже встала.
— Из чистилища, конечно же, — ответил он с озорной ухмылкой. — Где еще может скрываться такой дьявол, как я, когда он не находится в столице?
Поймав руку Мэллори, он над ней склонился.
Игнорируя все правила приличия, Мэллори вскинула руки и быстро обняла Адама, а он (кем бы он ни был), похоже, нисколько этим не был смущен.
Сидевшие рядом матроны неодобрительно поджали губы и отвернулись. Адам и Мэллори, похоже, их осуждения не заметили, или просто оно их нисколько не волновало.
— Ты только что приехал из Грешем-Парка? — спросила Мэллори. — Почему ты заранее нам не написал, чтобы мы тебя ждали?
— У меня не было четких планов, и я не знал, когда именно приеду. И к тому же так я смог устроить тебе сюрприз. А мы оба знаем, как ты любишь сюрпризы.
47 
