36 
Она слышала шаги матери — та спускалась по лестнице.
Весь следующий день Луиза просидела запертой в своей комнате. Ее родители, которые раньше были нежными и снисходительными, оставались неумолимы.
Несколько раз они приходили уговаривать ее.
— Если ты не выйдешь замуж за лорда Уэстбриджа, мы погибнем, — умоляла мать. — Ты же не хочешь увидеть, как твоих родителей вышвырнут из их собственного дома!
Луиза умоляюще посмотрела на отца, но тот смущенно отвел взгляд. Он всегда обожал ее. Не может же он разрушить ее жизнь только затем, чтобы оплатить свои карточные долги?!
Но, взглянув на отца, Луиза поняла, что больше не знает этого человека. Он уже не был той надежной защитой и опорой, которой всегда казался дочери. Это был слабый, безвольный человек, не способный отвечать за свои действия. Он силой заставит ее подчиниться, прикрываясь тем, что якобы действует в ее собственных интересах.
— Папа! — умоляюще произнесла Луиза, понимая, что все бесполезно.
—Я не знаю, за что мы заслужили такую неблагодарную дочь, — обратился он к своей жене, избегая смотреть Луизе в глаза. — Она думает только о себе!
— Папа, не поступай так со мной! Умоляю тебя!
—Я не могу здесь оставаться, — торопливо произнес он. — Я надеюсь, что молитвы и размышления приведут тебя в чувство и ты вспомнишь о своем дочернем долге.
Он поспешил уйти, не желая ничего слушать. Мать снова принялась рыдать.
— Мы разорены! — причитала она. — Что с нами будет?
— Мама! — в отчаянии ответила Луиза. — Это не я разорила вас. Ты хочешь оплатить папины долги моей жизнью?!
В ответ мать закричала:
— Господи, прости ее за такие ужасные слова!
Луиза выросла послушной дочерью. Она уже начала склоняться к мысли, что ее долг — спасти родителей, пусть даже ценой собственной жизни. Но потом подумала о Родерике. Она любила его так сильно, что ее чувство, казалось, послано самим Господом. Как она может оставить любимого?
Почувствовав себя бессильной перед необходимостью сделать столь мучительный выбор, девушка бросилась на кровать и в отчаянии зарыдала.
Ночью Луиза лежала, смотрела в темноту и думала, что ее жизнь окончена. Вдруг она услышала, как ключ поворачивается в замке. Девушка села на кровати, опасаясь очередных нападок.
Но это была не мать. В комнату прокралась Арабелла. Подруги кинулись друг другу в объятия.
— Они поселили меня в комнату, расположенную дальше по коридору, — сообщила Арабелла.
— Но как ты нашла ключ? — спросила Луиза.
—Я воспользовалась ключом к подвалу. Он подходит и к этому замку. Мне сказала одна из горничных. Все слуги на твоей стороне.
— У тебя есть какие-нибудь новости от Родерика?
—Я говорила с ним сегодня днем. Он в отчаянии. Он велел передать тебе, что любит тебя и найдет способ спасти. Он также сказал, что если ему удастся собрать свидетельства против лорда Уэстбриджа, тогда можно будет спасти твоих родителей и без свадьбы. Но ты должна продержаться.
— Если бы только... — выдохнула Луиза с тоской, — если бы только нашелся выход! Я не хочу, чтобы родители страдали, но... О Арабелла, я не могу покинуть Родерика!
— Конечно, не можешь! — согласилась Арабелла.
— Скажи ему, как сильно я люблю его!
Арабелла пообещала и тихо выскользнула из комнаты. И следующие сутки Луиза просидела, как узник, в своей комнате. Она уже измучилась от нерешительности и страдания. Вечером пришла мать. Она зашла в комнату всего на несколько мгновений.
— Завтра приедет лорд Уэстбридж и ты дашь ему свое согласие, — сказала она и вышла, не ожидая ответа.
Луиза поняла, что это конец. Так или иначе ее вынудят выйти замуж за человека, которого она ненавидит. Она не дождется пощады от родителей, которые, как она считала, любят ее!
Она ждала Арабеллу, но подруги все не было.
— Неужели она тоже покинула меня? — в отчаянии спрашивала себя Луиза.
Потом, лежа в кромешной тьме, она вдруг услышала за дверью какой-то звук. В дверь кто-то скребся, что-то скользнуло под дверью — и тут же послышалось шуршание юбок.
Луиза зажгла свечу и подобрала с пола записку. «Будь готова в полночь!» — говорилось в ней.
— Слава тебе, Господи! — горячо прошептала она, опускаясь на колени. — Меня не покинули! Все еще есть какая-то надежда!
При свете свечи девушка достала со дна шкафа небольшой саквояж и собрала все необходимое для путешествия. Она выбрала самые теплые вещи, но не надевала их до последнего момента, опасаясь, что мать может заподозрить что-нибудь, увидев ее одетой.
36 
