143 
Конь всхрапнул и отвернул морду. Я дала себе слово при первой же возможности приглядеться к нему.
- Элька, готова? Тогда поехали. – Ален легким прыжком взлетел в седло. Я тоже вспорхнула на спину кобыле, не так изящно, как хотелось бы, но и не как мешок с овсом. Ален оглядел нашу маленькую компанию и чуть тронул пятками бока своего жеребца, выезжая за ворота.
- А куда едем? – жизнерадостно поинтересовался Лежек.
- Пока дорога одна – в Вийск, - язвительно сообщил Терен.
- А там разберемся, - добавила я, присоединяясь к процессии. Никаких напутствий от руководства, никаких рыданий на груди… и меня это вполне устраивало. Грусть расставания уходила, и тело наполнялось радостью предвкушения. Не знаю, что ждет меня впереди, но чувствую – скучно не будет, что бы там ни говорил Ален!
Повернув перед Вийском направо, Ален, наконец, рассказал, куда мы направляемся и зачем.
- Едем мы в Нижние Буряки. Для начала.
- Ого! Это где такие? – присвистнул Лежек.
- Это к северо-западу от Вийска, примерно в пятидесяти верстах отсюда, - проинформировал Ален.
- И кто там? Фледер или упырь какой? – с надеждой спросил Терен.
- Надеюсь, ни тот, ни другой, - жестко ответил Магистр. – И сразу хочу прояснить: вы трое пока находитесь под моей ответственностью, как адепты-практиканты. Одно нарушение приказа, одно замечание, один раз кто-нибудь из вас полезет куда не следует – практика считается незасчитанной, а сам проштрафившийся адепт отправляется в Школу. Разбираться с Магистром Рейфом будете сами. Надеюсь, всем ясно, и второй раз к этой теме возвращаться не придется.
Мы молча кивнули. Ален немного смягчился.
- Тогда, практиканты, слушайте вводную. По словам пришедшего из Нижних Буряков паренька, в деревне начали пропадать люди. Не очень много и не очень часто, но пропадают. Девицы, подростки, ушедшие в лес за последними осенними грибами и хворостом, охотники.
- За грибами – значит, это длится уже давно?
- С праздника урожая. Все люди пропали поодиночке и в разное время. Тел не нашли.
Я прикинула. С осени – примерно пара человек в месяц.
- Кроме того, - продолжал Ален, - в лесу кто-то воет.
- Леанар, - тихо, сама себе сказала я.
- Возможно, - не стал спорить Ален. – Помимо людей, исчезает домашняя живность. Ну, и последнее, что больше всего возмутило местных жителей: на окраине села стали находить странные и непонятные останки.
- Кого?
- По описанию мне не удалось определить, - пожал плечами Ален. – На месте и разберемся.
- Полсотни верст… Это часа четыре ехать?
- Нет, за три должны добраться, даже если не очень торопиться, - прикинул Магистр.
И оказался прав. После неспешной трехчасовой езды по неширокой утоптанной дороге, проходившей в паре дюжин шагов от края Чернолесья, но точно повторяющей все его изгибы, мы постучались в запертые ворота высокого частокола. Они чуть приоткрылись, и в щелочку высунулась черноусая физиономия.
- Кто такие будете?
- Из Вийска, - не вдаваясь в подробности, ответил Ален. – Жалобу магу на нечисть посылали?
- Посылали, а как же, - согласился мужичок. Ворота с противным скрипом распахнулись. – Староста давно вас дожидается. Вон его изба, с железным петушком на крыше. Езжайте прямо туда.
Железный петушок был укреплен на коньке добротного пятистенка с украшенными искусной резьбой наличниками. Сам староста, невысокий кряжистый дядька с заметно тронутыми сединой висками, методично колол дрова во дворе, громко ухая при каждом ударе. Березовые чурки с веселым стуком разлетались в разные стороны.
Спешившись, мы вежливо постучались в наполовину открытую калитку и, не дожидаясь приглашения, вошли. Староста мгновенно прекратил свое занятие и оперся на топор, с подозрением взирая на нас.
- Добрый день, - поздоровался Ален.
- Добрый, коли не шутишь, - хмуро отозвался староста. – Зачем пожаловали?
- Магу в Вийск посылали сообщение? – спокойно ответил Магистр, не реагируя на явную недоброжелательность старосты.
- Маг, говоришь… - протянул мужчина. В следующее мгновение он наклонился и с неожиданной быстротой бросил в нас валяющуюся около его ноги чурку.
Выставленный Аленом щит остановил деревяшку на подлете, а чуть позже три пульсара испепелили ее.
- Маги, значит, - с долей уважения в голосе произнес староста. – Добро пожаловать. Заходите в дом. Замерзли, небось.
143 
