2 
Здесь находятся самые большие и самые красивые пещеры в Европе. Уже в 1200 годах люди знали о «старом гроте». В свой смертный час Сёльве заглянул в этот грот и осознал, что пришел конец его жизни.
В 1818 году люди обнаружили, что система пещер намного больше, чем считали раньше. Когда-то течением реки Пиуки смело поверхность ходов пещер. Обнажились известковые отложения. Сейчас Пиука ушла вниз в глубокое ущелье и протекает на более низком уровне по огромной сети проходов и пещер внутри гор.
Туристы и спелеологи, естественно, нашли подходы к реке. Был проложен для туристов «удобный маршрут», чтобы никто не забирался в гору по диким тропам и не проваливался в бездонные шахты.
Спелеологи имели несколько больше возможностей. Но и они были обязаны ходить в гору с проводниками, сильными мужчинами из местных жителей.
Многие из посетивших пещеры Постойна позже утверждали, что такого многообразия мира раньше они не наблюдали.
Правильно! По узкоколейной железной дороге сейчас можно проехать полтора километра внутри горы. Даже люди, видевшие в жизни многое, получают огромное впечатление.
Но общая протяженность проходов, расположенных под землей вдоль и поперек гораздо больше. На многие мили продолжаются ответвления ходов и коридоров, которые известны сейчас.
В 1914 году, когда наши молодые исследователи и их проводник пробирались в темноте, многие части еще не были обследованы, и железной дороги тогда еще не было.
Проводник остановился и подождал их.
По-немецки он сказал:
— Сейчас мы двинемся по узкому спуску, хорошо, что вы небольшие и худенькие. Придется воспользоваться веревкой, хотя отсюда спуск кажется пологим, он дальше круто поворачивает вниз, а глубина до следующего плана составляет половину этой веревки.
Они согласно кивнули головами и приготовились.
Спускаться вниз в неизвестное пространство они привыкли. Один за другим они мягко спустились вниз по склону в новую ветвь пещеры и продолжали двигаться за проводником по труднопроходимому коридору, где им повсюду преграждали путь сталагмиты.
Проводник остановился.
— Эту часть мы изучили, — сказал он тихим голосом — я и еще один человек проходили немного дальше, но… повернули обратно.
— Дальше прохода не было?
— Не по этой причине.
Больше он ничего не сказал. Лишь добавил:
— Говорят там побывали и другие. Двадцать пять лет тому назад. Они также вынуждены были повернуть обратно.
— Из-за того же?
— Иного не могу себе представить. После они все умерли и никто не успел их расспросить. Самый младший из трех храбро заявил:
— Мы пойдем дальше! Не так ли?
— Конечно, — убежденно поддержали его остальные.
Проводник промолчал.
Форсировать следующее нагромождение сталагмитов оказалось весьма трудным делом. Иногда им приходилось преодолевать столь узкое пространство, что они были вынуждены с трудом буквально протискиваться. Вдруг они увидели осколки скалы: кто-то прорубал проход.
— Видимо те, кто побывал здесь раньше, — промолвил проводник.
Один фонарь погас и не показывал признаков жизни. Владелец его почувствовал себя покинутым.
Они ощупью, с огромным трудом продвигались вперед, получая от тысячелетий ссадины и царапины на бедрах, коленях, локтях. Но вот они, замерев, остановились.
— Что это такое? — недоуменно спросил один из них.
— Да, — сухо подтвердил проводник, — я чувствую, что это исходит оттуда.
Они все вместе стали принюхиваться.
— Боже упаси меня, — тихо произнес второй.
— Вонь слабая, — заметил третий. — Но какая ужасная!
— Идем дальше!
Они продолжили путь, двигаясь медленнее, и утратив рвение. Зловоние становилось все сильнее. Наконец один из них остановился.
— Нет, больше не могу, мне дурно! Остальные закашлялись.
— Вы заходили так далеко? — спросил один из них проводника.
— Нет, нет! Даже близко не подходили.
— Что это может быть?
Они принялись глубоко втягиваться в себя тошнотворный воздух, как бы испытывая его.
— Никогда не встречал ничего подобного, — тихо произнес один из молодых спелеологов. — Вонь отдает зловещей стариной, пропитавшей скальные стены. Химическое соединение?
— Это не животное, хотя напоминает запах дохлых крыс.
2 
