Особенно,... 
5 
– Куда тебя несет?
– Внутрь. Там хоть сухо.
Она оттащила сприггана подальше от стены.
– Хельги, счастье мое, давай ты на сегодня уже перестанешь изображать идиота?
Энка вдруг лягнула Меридит ногой:
– Тихо? Тут кто-то есть!
– Тоже новость! – фыркнул Хельги. – Там за выступом эльф. Я думал, вы знаете.
Спригганы по природе своей существа ночные, поэтому Хельги видел в темноте куда лучше, чем диса и сильфида, и обладал более острым слухом.
– Простите, – раздался шепот из темноты, – я оказался рядом и невольно услышал ваш разговор. У вас возникли затруднения, не так ли?
– Да уж, – вздохнула диса. – Затруднения у нас возникли – что правда, то правда.
– Обычно мы не вмешиваемся в дела других народов, но вам мы обязаны жизнью… Я изучаю лечебную магию, может быть, вы позволите помочь вам?
– Ах, с превеликим удовольствием. Это было бы чрезвычайно любезно с вашей стороны, – расшаркался спригган. Его позабавила не вяжущаяся с ситуацией церемонность незнакомца.
Но дело свое тот знал. Часу не прошло, как рана Хельги затянулась, в голове прояснилось, силы, затраченные на транспортировку эльфов через каменную толщу, вернулись.
– Да, – отметила Энка, глядя на повеселевшего Хельги, – полезная вещь магия!
– Силы стихий! Магия! – Только что порозовевшее лицо Хельги вновь побелело. – Какое сегодня число?!
– Ш… шестое, я полагаю, – озадаченно ответила диса. – Или седьмое, а что?
– Седьмое, – сказал эльф, – полчетвертого утра.
– Кошмар! Седьмое! У меня пересдача коллоквиума по теории магии! Сегодня! Я же ни в зуб ногой… то есть, – он покосился на эльфа, – то есть вообще ничего не знаю, по нулям!
– Хельги, – осторожно начала диса, – радость моя, ты в своем уме? Ты ДЕЙСТВИТЕЛЬНО собираешься сдавать сегодня магию?!
– Ты не знаешь Перегрина? Он ясно сказал, что если я не пересдам демонов коллоквиум, то все! Недопуск до экзамена – и диплома мне не видать.
– Хельги! Война! Инферн! Люди режут эльфов, все летит к демонам, какой диплом?
– Хочешь сказать, мы зря мучились столько лет? Нет уж, война войной, а диплом дипломом. Делайте что хотите, а я пойду к Перегрину.
– А смысл? – логично возразила Энка. – Ты же все равно не сдашь, зачем рисковать?
Хельги не отступал:
– Затем. Одно дело – плохо подготовиться, другое – не явиться вообще. Сам же Перегрин сто раз говорил: «Только преждевременная кончина извиняет студента за неявку на экзамен».
– Так оно и будет, если ты пойдешь в университет. Надо срочно выбираться из города, скоро утро.
Хельги поднялся, тихо хныкая и придерживая рукой недавнюю рану.
– Вот и выбирайтесь. Идите к пещерам за Северными воротами – вы еще успеете и ждите меня там. Я быстро… или почти быстро. Короче, если не появлюсь до рассвета, значит, не появлюсь вообще. Я пошел.
С этими словами он канул во тьму.
– Хельги, стой! Ну сделайте что-нибудь! – яростно зашипела сильфида. – Проклятье! Без грифона как без рук!
Меридит махнула рукой:
– Бесполезно. Это тот случай, когда его не остановишь. Пошли.
– Давай захватим с собой эльфа, – предложила Энка, не стесняясь присутствием последнего. – От него, как ни странно, есть польза.
Меридит одарила ее испепеляющим взором и дополнила взор жестом.
– А чего такого я сказала? – удивилась сильфида. – Эльф полезный, надо взять его с собой. И все.
– Ты бы для начала его спросила, хочет он идти с нами или нет. Это же эльф, а не мешок какой-нибудь.
– Пожалуйста! Хоть сейчас спрошу. Пойдешь с нами? И нам хорошо, и тебе при нас безопаснее. Пойдешь?
Меридит тяжко вздохнула. Она была убеждена, что эльф откажется. Весь ее жизненный опыт подсказывал: если девица, к какому бы народу она ни принадлежала, хочет добиться чего-то от существа мужского пола, будь то человек, эльф или кто угодно, нужно не предлагать защиту, а просить о ней. И неважно, если ты раза в три сильнее этого существа. Надо быть тактичной.
Но Энка быть тактичной не умела.
– Мы и стражу на воротах снимем, и патруль перебьем, и грабителей, если вдруг нападут, – уточнила она, – а тебе никакого беспокойства! Соглашайся!
– Хорошо, – к великому удивлению Меридит, кивнул эльф. Впрочем, он был удивлен не меньше, просто сам себя не узнавал.
Эльфы, первородные, – закрытый народ. Они всегда держатся особняком, сводя общение с иными к необходимому минимуму. Лишь тот факт, что несколько сотен его соплеменников оказались обязанными жизнью сприггану, заставил Аолена, так звали эльфа, задержаться. Вернуть долг. Он сделал все, что требовалось, теперь надо было уйти. Так поступил бы любой эльф на его месте. Почему он поступил иначе?
5 
