.
Очередная сказка о Золушке 
182 
Несколько лет назад, после позорной отставки с поста Председателя, пришла ему в голову эта мысль. Так хотелось отомстить, показать обидчикам, где их место, а где его! И будто сами Силы Судьбы прочли его тайные мысли! Буквально через несколько дней в поле его зрения попался неприятный субъект со странным именем Всеволод и невероятными для простого смертного амбициями. К тому моменту он уже пользовался некоторой известностью — по всему западному побережью Герцогств, от Альганда до Тувра были рассеяны его приверженцы, поклонники так называемых истинных богов. Его-то маг и избрал орудием для осуществления собственных замыслов. Кто же мог знать, что при всей его отчаянной смелости (немногие из смертных решатся назвать "ложными" всеми почитаемых богов), напористости, беспринципности и коварстве он однажды проявит себя таким непроходимым глупцом, что подставит под удар все достигнутое ранее! Знал бы — не связывался, нашел другого… Как там говорят в народе? Знал бы, где упадешь…
А сколько усилий было потрачено — страшно вспомнить! Чего стоило убедить Коллегию пойти на сделку ради истребления ремесленников-изобретателей — якобы только так можно сдержать подрывающий устои общества технический прогресс. Чего стоило выйти на след Черного камня, ведь коллега Перегрин далеко не сразу соизволил проинформировать магическую общественность о том, какая ценность попала в хранилище Уэллендорфского университета! А организовать похищение и потом привести в действие древнюю магию Ло, без которой Пращур никогда не продвинулся бы так далеко на пути к власти!
Причем проделывать все это приходилось с величайшей осторожностью, действуя через третьих лиц — чтобы Коллегия ничего не заподозрила, не задумалась, кому обязан своими удивительными успехами простой безродный смертный, не владеющий магией, жрец-самозванец, не пользующийся реальной поддержкой богов.
До поры до времени, при помощи Силы и золота, ему это удавалось. Город за городом, герцогство за герцогством надевали белые рясы, вставали под белые знамена Умрана и Эрды — древних богов, давно позабывших об этом мире и не ведающих, какие страсти творятся их именами.
Препятствие возникло откуда не ждали. Коварная Судьба, дотоле вроде бы благоволившая им, вдруг выставила у них на пути своих Стражей. Почему? Что именно заставило ее сменить милость на гнев? На этот вопрос не дали бы ответ и самые могучие из богов. Но игры Сил Судьбы тем и хороши, что равные шансы всегда предоставлены обеим сторонам. Надо только суметь ими воспользоваться — и победить!
"Еще не все потеряно!" — сказал себе маг и взялся за дело. Прежде всего требовалось предупредить Пращура об угрозе: Наемники вышли на его след…
Прежде маг из осторожности никогда не вступал с Пращуром в прямой контакт — только через посредников. Тот даже не подозревал о его существовании. Не ведал, что в великой битве за власть над миром на самом деле исполняет жалкую роль марионетки, а все плоды однажды достанутся другому. Хозяину.
Но теперь случай был слишком серьезным, и маг решил действовать настолько открыто, насколько позволяли соображения безопасности. Понятно, что он не мог явиться к Пращуру сам: дескать, вот он я, твой хозяин, делай, что велю. Он поступил хитрее — подобрал ключик к голове Всеволода, проник прямо в мысли. Казалось бы, что может быть надежнее ментального приказа? Кто осмелится его нарушить?
Увы! Маг так и не понял, в чем состояла его главная ошибка, почему Пращур, вместо того чтобы четко следовать указаниям, вдруг принялся метаться и сопротивляться изо всех сил. Ведь всякому обитателю Староземья было доподлинно известно: если, будучи в здравом уме, вы вдруг начинаете слышать голоса, значит, кто-то из сильных мира сего избрал вас своим орудием, и противиться воле его — себе дороже. Надо выполнить, что требуется, а там, глядишь, сами отстанут.
Но жизненный опыт выходца из иного мира диктовал обратное: если вы слышите голоса, то находитесь точно не в здравом уме, и начать им следовать — продемонстрировать свое безумие окружающим. Поэтому надо противиться до последнего. Маг рассчитывал, что Пращур припишет его слова своему Умрану и будет свято следовать им. Откуда ему было знать, что человек со странным именем Всеволод вовсе не верит в богов? В конце концов, он сломил его внутреннее сопротивление — но было поздно. Стражи подобрались к самому храму.
182 
