Особенно,... 
5 
— Нет-нет! — Алекс поближе наклонился к стеклу и, тыча пальцем поверх местных шедевров абстракционизма, показал на небольшую картину, размешенную непосредственно на мольберте возле задней стены. — Вон та моя. Горный пейзаж с соснами.
Он облегченно перевел дух, убедившись, что мистер Мартин, владелец салона, по крайней мере догадался направить на его работу лучик крохотного фонаря, а не поставил картину попросту на пол, прислонив к стене. А ведь бывало и такое. Зайчик мини-прожектора будто вдохнул солнечный свет, а вместе с ним и жизнь в нарисованную полянку, спрятанную среди величественного кафедрального собора из горных сосен.
— Видите, да? Видите? — с надеждой спросил он, поглядывая на спутницу.
Она приоткрыла рот, демонстрируя легкое удивление.
— Александр, это просто чудесно…
Здесь-то Алекс и замер.
Ведь он так и не успел сообщить ей свое имя. Это он помнил точно: не зря же все подгадывал удобный повод представиться.
Впрочем, незнакомка, наверное, уже бывала в «Риджент-центре» и, должно быть, заглядывала в художественный салон. Мысль разумная; состоятельные покупательницы, конечно, знали о существовании этой галереи — они просто не обращали внимания на его работы. Позади картин, принадлежавших кисти Алекса, помещался крохотный стенд с его биографией и фотоснимком. К тому же полотна он также подписывал полным именем.
Девушка не сводила с Алекса внимательный взгляд.
— Почему вы это нарисовали?
Она повел плечом.
— Люблю лес…
Глаза прекрасной незнакомки стали еще прозрачнее, словно картина явила ей нечто чуть ли не священное.
— Да нет же, я имею в виду, почему это конкретное место? Ведь лесов-то много.
— Не знаю. Игра воображения…
Ему почудилось, что девушка хочет что-то добавить, но через мгновение она отвернулась к витрине, слишком увлеченная картиной, чтобы подыскивать слова.
Алекс собрался было спросить, отчего нарисованная полянка столь много для нее значит, когда зазвонил его сотовый. Он не хотел отвечать, однако взгляд его спутницы по-прежнему был прикован к картине. Тогда он из деликатности отвернулся и откинул крышку мобильника.
— Да?
— Алекс, это я! — радостно сообщила Бетани.
— А… привет, — негромко сказал он, прикрывая трубку ладонью и для вящей надежности поднимая плечи.
— Ты что, не получил мои эсэмэски?
— Извини, сегодня не успел ни одной прочитать. И помнишь, я просил: если есть что сказать, просто звони?
— Ой, Алекс, ты такой смешной, — выдала она голосом бойкой школьницы, от которого у него пошли неприятные мурашки по телу. — Сейчас все пользуются эсэмэсками. Не надо быть таким древним стариком.
— А я и не старик. Ну, что там у тебя?
— Вот если бы ты прочитал мои сообщения, которые я, между прочим, специально тебе посылала, то узнал бы, что я собралась пригласить тебя на свидание сегодня вечером и… и напоить, и чтобы тебе было хорошо. Потому что у тебя сегодня день рождения. Вот.
Кажется, Бетани обиделась, но Алексу было все равно. И напиваться он не собирался. Равно как и вообще отмечать эту унылую дату. Бетани слишком много на себя берет.
Нафантазировала невесть что… Ну встретились пару раз — и этого хватило, чтобы понять: у них нет ничего общего. Свидания были недолгими и ничем не запомнились. Алекс вообще не мог взять в толк, что она в нем нашла. Не совпадали они, и все тут. Бетани обожала дорогие вещи, а Алекс не был богачом. Ей нравились вечеринки, чего не скажешь про Алекса.
А искусство оставляло ее безразличной.
— Давай я сначала прочитаю твои сообщения, а потом перезвоню?
— Ну, знаешь…
Алекс захлопнул крышку мобильника и обернулся к спутнице. Та вновь наблюдала за ним с совершенно непроницаемым выражением лица.
— Извините…
Как бы в собственное оправдание он показал ей сотовый телефон, затем убрал его в карман.
Девушка оглянулась через плечо на картину Алекса.
— Да и вы меня извините: сегодня совсем нет времени, — сказала она, переводя взгляд обратно на его лицо. — Надо идти.
— О, правда? А может, сначала хотя бы…
Вновь запищал мобильник. Эх, надо было вообще отключить…
К незнакомке вернулась легкая улыбка, обворожительно приподнявшая уголки ее губ. Девушка вздернула бровь, показывая на его карман.
— Советую ответить, или она еще сильнее разозлится.
5 
