38 
Даже на расстоянии жар от пламени был настолько силен, что у Алекса заныла обращенная в ту сторону половина лица. В горле першило от дыма. Через улицу были переброшены пожарные шланги-удавы, изливавшие струи воды в пылающее горнило. Не надо быть специалистом, чтобы понять, что от дедушкиного дома вот-вот ничего не останется.
Подойдя ближе, Алекс увидел каталку, на которой лежало что-то небольшое, продолговатое, завернутое в серое одеяло. Рядом же стояли два санитара.
— Мне очень жаль, — сказал пожарный, до сих пор державший руку на плече Алекса. — Не поспели.
Алекс не сводил глаз с каталки. Только что услышанные слова вновь и вновь крутились в голове, но казались нереальными.
— Он… погиб? Мой дед погиб?!
— Боюсь, что да. Судя по внешним признакам, очаг возгорания находился в подвале — там, кажется, домашняя мастерская. В ней мы его и нашли. Один из моих людей заглянул в подпол и увидел отражение в зеркале. Он лежал на земле, неподалеку от входа. К тому времени от него мало что осталось, но мы по крайней мере сумели протащить шланги и притушить дверной проем, чтобы, значит, вытащить… Мне очень жаль, сынок, но…
— У него из всей семьи только я и оставался, — выдавил Алекс; его не отпускало чувство нереальности происходящего. — Никого больше, только я один. Я же ему сто раз говорил быть повнимательнее с горелками и паяльником…
— Очень возможно, что на самом деле он умер от сердечного приступа или, скажем, апоплексического удара, а уже потом что-то раскаленное стало причиной пожара. Мне уже доводилось видеть такие случаи, особенно со стариками.
— Но он… вы же сказали… сгорел?
— Боюсь, что да, но опять-таки очень и очень возможно, что к тому моменту он был уже мертв. Мы пока что не уверены.
— Дед, — произнес Алекс надорванным голосом, вставая на колени возле серого свертка, — зачем же ты меня оставил… Сейчас ты мне нужен, как никогда…
Мир рушился на глазах.
Затрещали, поддались несущие балки, и крыша ухнула в море пламени. В воздух взметнулись гигантские огненные языки. Столбы искр и плотного дыма выстрелили в ночное небо.
Алекс положил руку на останки деда и заплакал.
13
Следователи так и не смогли установить фактическую причину смерти. По их словам, останки обгорели слишком сильно, но поскольку Бена нашли на полу мастерской, а не в постели, крайне маловероятно, что дед Алекса задохнулся от дыма во время сна. Что касается огнетушителя, который висел на стене в подвале, он был заправлен и находился в рабочем состоянии, но им никто не воспользовался. Кроме того, выход из мастерской был совсем рядом.
На основании этих фактов, а также принимая во внимание, что не было признаков, опровергающих этот вывод, коронер сделал заключение, что Бенджамин Рал скорее всего потерял сознание или скончался по естественным причинам еще до начала пожара, а собственно возгорание произошло из-за какого-то инструмента, который остался на верстаке без присмотра, когда старик был без памяти или уже мертв.
По распоряжению Алекса деда кремировали. Бен не раз повторял, что не хочет, чтобы его тело гнило в земле; он предпочел бы очищение своей земной оболочки огнем. Учитывая обстоятельства трагедии, кремация могла показаться бесчувственным поступком, но Алекс знал, что именно этого желал бы дед.
Более того, речь уже не шла о Бене как о человеке. Он исчез, потому что его останки, во всяком случае в глазах Алекса, уже не принадлежали деду. Через огонь они вернулись во Вселенную, вновь став ее составными элементами.
От дома тоже не осталось и следа. Даже фундамент пострадал и в своем нынешнем неустойчивом состоянии был опасен. После того как пожарные и страховая компания закончили расследование, собственность вернули Алексу. По настоянию муниципалитета Алекс нанял строительную фирму, чтобы вывезти обгорелые обломки и засыпать яму.
С тех пор, проходя мимо того места, где некогда стоял дедовский дом, Алекс всякий раз словно впадал в оцепенение. Даже беглый взгляд на зияющую брешь в шеренге жилых домов и на расчищенный пустырь отзывался болью. Перед глазами вставал призрак старого дома. Неужели все это исчезло бесследно? Как-никак это было не просто жилище деда, это было место, где Алекс провел вторую половину своего детства.
Время шло, и то, что случилось с Алексом, казалось все менее реальным. Уж не привиделась ли ему Джекс?
38 
