13 
– Сашка, лучше приведи факты торговли мамонтовым бивнем, – попросил Михаил.
– И приведу. Во все времена объем мамонтовой кости, вывозимой из Сибири, был сопоставим с объемом слоновой кости, вывозимой из Африки. А там ведь слоны водились живыми. Полагать, что это только ископаемая кость, мне кажется легкомысленным. Не то чтобы мамонты водились тут в таком изобилии в течение последних трехсот или четырехсот лет. Нет, но и думать, что бивни разбросаны по Сибири и лежат уже десять тысяч лет, тоже не стоит. Посудите: в начале нынешнего века вывоз бивней лишь из района Якутска достигал в среднем 152 пары в год. За два предыдущих столетия из этого района было вывезено только зарегистрированных бивней более чем 25 тысяч животных. А из всей Сибири, если исходить из суммы налогов, указанных в учетных таможенных книгах, – 60 тысяч мамонтов. Это не считая утечки ценного материала в более раннее время.
– Потеплело, вот они и полезли из вечной мерзлоты, – буркнул из темноты Николай.
– А вот фигушки! – повернулся Александр к оператору. – Торговля мамонтовыми бивнями, к твоему сведению, давно процветала в Сибири. За много столетий до того, как стали говорить о глобальном потеплении. Упоминание о мамонтовой кости встречается в китайской хронике еще до нашей эры. А в IX веке арабы, преуспевающие в различных видах торговли, поставили сбыт ее на широкую ногу. Они покупали бивни у булгар на Волге и отвозили в Европу, где продавали как слоновую кость.
Нет, отец Василий, никого не слушайте. Тех, кто говорит, что видели мамонта в тундре, – особенно. Искать их нужно только здесь. В этом огромном лесу, состоящем из березы и хвойных, пересекаемом многочисленными реками. Здесь, в тайге, мамонты нашли бы себе идеальные условия для жизни. Зачем им понадобилось покидать эти сытные и безопасные места и переться в ледяную пустыню? Если наше с Мишкой предположение верно, то и поныне по таежным просторам бродят лохматые великаны. Тайга – самый протяженный лес в мире. Большая часть его совершенно не исследована. Мамонты могут бродить по ней и никогда не встретиться с человеком. А вот местные, коренные жители и охотники, наверняка видели живых мамонтов. Мы слышали много рассказов об огромных следах овальной формы размером 60–70 см на полметра и с интервалом в четыре метра. А еще огромные кучи навоза!
Разговор затянулся далеко за полночь. Закончился он тем, что отец Василий напросился побродить с москвичами по окрестностям.
На следующее утро, после короткого завтрака, экипированная соответствующим образом маленькая экспедиция отправилась в тайгу. Нашлись для отца Василия старенькие джинсы, поверх которых он надел кожаные якутские штаны, нашлись и резиновые сапоги по размеру, и ватник.
Сопровождать группу вызвался молодой охотник – якут Семен.
– Скажи, Семен, – приставал к нему отец Василий. – А ты веришь в лохматых слонов, которых ищут ребята?
– Зачем веришь? – пожал плечами охотник. – Сам видел, отец рассказывал, дед рассказывал, следов много находил.
– Кого видел? – Опешивший священник даже остановился под торжествующими взглядами журналиста и зоолога.
– Мамонта видел. Два раза видел.
– И где?
– Туда, – Семен махнул рукой на северо-запад, – два дня идти надо. Там река. Там видел.
– И… и какие они?
– Как в книжке нарисованы. Два больших зуба изо рта торчат. Бивни называются. Волос много, как у росомахи.
– Послушайте! – Отец Василий подозрительно взглянул на Александра и Михаила. – А вы случайно Семена не подговорили? Больно просто все получается. Пришли в стойбище, взяли первого попавшегося охотника, а он, оказывается, как раз и видел их. И, что интересно, даже место может показать.
– Успокойтесь, – рассмеялся Сашка. – Не подговорили. В том месте, о котором он рассказывает, мы в прошлом году были. За неделю все там облазили, но ничего не нашли. Так что, очень все непросто. А Семен, если хотите, за два сезона оказался первым, который лично что-то видел. Остальные охотно делятся случаями, переходящими по наследству. Про деда, прадеда и еще дальше. Вот так-то.
Весь день экспедиция продиралась зарослями, выискивая доступные для крупных животных участки тайги – обширные низины, распадки, седловины между высоченными сопками. Долго лазали на четвереньках по каменистым отмелям речушек в поисках следов. Дважды с криком бросались к наметенному ветром на корни вывороченных деревьев прошлогоднему листовому опаду, принимая его за кучи навоза.
13 
