74 
Граф сглотнул от волнения, во рту пересохло. «Откуда они узнали?..» – вихрем пронеслось у него в голове.
– Почему вы так решили?.. – спросил он.
– Луи де Ла Мон приказал начать подготовку мальчиков. Они выполняли различные физические упражнения, затем преодолевали препятствия, Бернар поранил руку…
– И что?!
– Вскоре рана затянулась, а ещё через какое-то время и вовсе исчезла, – признался тамплиер.
Невольно граф задумался: «Ничего подобного я не замечал… Может быть, Исидора? – она всегда была подле него… Наверняка бы она рассказала мне о столь необычной способности мальчика…»
– И что из этого следует?.. – с напускным безразличием спросил граф.
– Только то, что Прецептор благоволит к мальчику. Не удивлюсь, если он выберет его своим приемником, когда придёт время.
– Значит, вы готовы пожертвовать жизнью своих близких? – уточнил граф.
– Нет, не готов, – признался Франциск. – Но и помочь я вам не смогу…
– Тогда просто устройте нам встречу с Прецептором. – Предложил Эль-Кеф и покрутил золотой перстень, с явным намерением привлечь к нему взор тамплиера. И он не ошибся в своих расчётах. – Я вижу, вам нравится мой перстень… – медленно нараспев произнёс Эль-Кеф.
– Он похож на перстень царицы Савской или перстень её сына Менелиха… – заметил Франциск.
Эль-Кеф пришёл в неподдельное изумление.
– А разве было два перстня? Мне казалось, что согласно легенде царь Соломон подарил его своей возлюбленной Балкис, иначе говоря, – царице Савской.
– Да, – подтвердил Франциск. – Но затем, много лет спустя, она приказала изготовить точно такой же.
Эль-Кеф усмехнулся.
– И каким же, по-вашему, обладаю я? Перстнем Балкис или перстнем Менелиха?
Франциск пожал плечами.
– Они похожи, как две капли воды…
Эль-Кеф кивнул.
– Прекрасно… – Сказал он и добавил, обращаясь к графу: – Не сомневаюсь, что это перстень приведёт нас к Прецептору.
* * *
Древний старец, со сморщенным от времени лицом, белыми, как лунь длинными волосами, выцветшими голубыми глазами, казавшимися прозрачными, словно хрупкое римское стекло, восседал на деревянном кресле с высокой резной спинкой, украшенной стилизованным узором, гирлянды цветов изящно переплетали равноконечные кресты тамплиеров. Старец сцепил между собой длинные аристократические иссохшие пальцы и опустил их на колени. На указательном пальце его правой руки поблескивал перстень с изображением звезды Давида, точно такой же, как и у Эль-Кефа.
Подле него в зале, высеченном в горной породе, на простых стульях сидели четыре пожилых рыцари, в том числе и Луи де Ла Мон.
Франциск приблизился к старцу и опустился на одно колено. Тот смерил его цепким взором и произнёс:
– Можешь подняться, Франциск. Надеюсь, дело, по которому ты побеспокоил меня и почтенный капитул, действительно, того стоит…
Молодой тамплиер поднялся с колен, и немного поразмыслив, произнёс:
– Да, Прецептор. В Роху-Лалибелле появились двое французов, а точнее – провансальцев. С ними – египтянин… На руке этого египтянина я видел точно такой перстень, – Франциск глазами указал на сцепленные пальцы Прецептора.
В глазах почтенного старца блеснул интерес.
– Перстень? Возможно, это подделка… – высказал он предположение.
– Не исключено. Но в таком случае слишком искусная, – настаивал Франциск.
Прецептор устремил пронзительный взор на тамплиера.
– Почему ты так уверен? Ты что контактировал с этими людьми? – без обиняков спросил он. Франциск потупил взор. – Я требую ответа. Сейчас же!
По интонациям, проскользнувшим в словах Прецептора, Франциску было не трудно догадаться, что он начинает гневаться.
– Ты нарушил устав Приората?! – продолжал вопрошать Прецептор.
Молодому тамплиеру ничего не оставалось, как признаться.
– Да, Прецептор, я нарушил устав. Но прежде, чем покарать меня я прошу о милости: выслушайте меня.
Прецептор посовещался с почтенными рыцарями, сидевшими рядом с ним.
– Прецептор дозволяет тебе говорить, – сказал де Ла Мон. – Но помни, ты должен говорить только правду.
Франциск кивнул и, немного помедлив, рассказал всё, как было. О том, что иезуиты похитили его женщину и сына и просили устроить встречу с Прецептором, обещая в таком случае сохранить им жизнь.
Во время рассказа Франциска на лице Прецептора не дрогнул ни один мускул. Ничем старец не выказал своего смятения.
74 
