Особенно,... 
105 
Конечная цель пути оказалась чуть выше по течению той же реки, на берегу которой мы разбили наш лагерь, на вершине обрыва, подмываемого весело журчащей водой. Схоронившись под большой сосной, половина корней которой захватывала лишь воздух, мы залегли в засаде.
Вымокшая в росе и почти проснувшаяся, я огляделась по сторонам – если приподняться на локтях, с этого места можно было рассмотреть даже наш лагерь. Промахнуться взглядом мимо огромного цветастого квадрата, составленного из миллиона разноцветных кусочков ткани, было просто невозможно, одеяло так и притягивало взор. Показалось даже, что я вижу колышемый утренним ветерком пышный рыжий чуб… Но Орлетта властной рукой надавила мне на плечо, заставляя пригнуться, и указала на противоположный берег:
– Там!
Пришлось поднапрячь зрение. А когда я уже начала думать, что тревога оказалась напрасной, то вдруг заметила какое-то шевеление – кажется, кто-то продирался сквозь кусты. Медведь? Мелковат…
Невысокий (хотя с нашего берега и жираф мог показаться карликовым пони-мутантом) мужичонка в одежде камуфляжного цвета (или, что вероятнее, ни разу не стиранной с момента пошива) медленно выбрался из зарослей и пошел вдоль берега, вороша длинной палкой груды сухих листьев и хвои. Обычный грибник… Хотя… Грибы не ищут, с такой страстью разгребая каждую встречную кучку перегноя – будто точно знает, что они там есть. И в руках у незнакомца ни корзинки, ни котомки для «добычи».
Монотонность и однообразность движений объекта наблюдения меня почти усыпили: шаг вперед, палка взъерошивает листья, наклон, внимательное изучение проверяемого участка, снова палка, внимательное разглядывание обнажившейся земли, шажок вперед… Но вот третья куча листьев, похоже, скрывала искомое: вздыбив лесной мусор при помощи своего нехитрого инструмента, мужчина внимательно пригляделся и вдруг упал на колени, разгребая листья ладонями. Что он там нашел – с нашего берега разглядеть не представлялось возможным, но это точно были не грибы. Мне показалось, что он достал воткнутый в землю по самую рукоятку нож, затем еще один, после чего тщательно забросал это место листвой, как было, огляделся по сторонам и быстро нырнул в чащу. Странно – кому в этом мире, где хорошее ковкое железо для клинков деревенскими жителями ценится очень высоко, пришло бы в голову прятать ножи в земле, да еще под мокрыми листьями? Может, это что-то другое – оструганные палочки?
Полагая, что на этом происшествие себя исчерпало, я привстала, но Орлетта вновь шикнула и указала вниз: на том берегу появилось новое действующее лицо… вернее, морда. Крупный серый волк (возможно, тот самый, заговоривший со мной вчера на дороге) беспечно бежал вдоль кромки воды. Остановившись, он жадно принялся лакать холодную воду, а напившись, неожиданно ударил передними лапами свое искаженное отражение в волнующейся глади, будто играющий щенок – разве что хвостом не вилял, – и принялся совсем по-собачьи отряхиваться, отчего оказался в самом центре облака блестящих брызг. Все правильно: позавтракал – умылся…
Добежав до того места, где безвестный кладоискатель сделал свою странную находку, волчок подпрыгнул высоко в воздух, в полете ловко перекувыркнулся через голову (ему бы в цирке выступать!) и по другую сторону кучи листьев приземлился… Даже не знаю, как назвать – больше всего это существо напоминало Диснеевское чудовище, разве только без камзола: гуманоидное, прямо стоящее на двух ногах, выгнутых коленками назад, с непропорционально длинными – руками? передними лапами? – свисающими почти до земли, в плечах не то что косая сажень – верста! А морда… вообще ни на что не похожа. Лучше на такое перед сном не смотреть.
Охнув, я вскочила на ноги: рядом поднялась Орлетта и одним рывком достала меч из ножен.
– Вот он, подвиг! – с горящими глазами прошептала она, делая шаг вперед.
– Погоди! – Я повисла на рыцарском плече, надеясь если не удержать силой, то хотя бы обратить на себя внимание и воззвать к разуму. – Нельзя вот так вот рубить сплеча! Если бы в округе хозяйничал злобный волк-оборотень, неужели жители той деревни упустили бы шанс пожаловаться ведьме? Да и мне самой вчера он показался довольно мирным…
– Может, пришлый? – пожала плечами Орлетта, но оружие, поколебавшись, опустила.
– Тем более, надо сперва разобраться! Узнать, откуда он взялся, много ли там таких… Может, у нас уже целые провинции пропадают, вырезанные волколаками, а король и не в курсе!
105 
