22 
С улыбкой любуясь этой роскошью, Эмма не сознавала, что сама представляет ослепительное зрелище для всех присутствующих.
– Я, вне всякого сомнения, влюблен, – объявил Джон Миллвуд, один из университетских друзей Неда, с которым Эмма уже имела возможность потанцевать этим вечером.
Нед от души рассмеялся; его голубые глаза, такие же яркие, как у сестры, лукаво блеснули.
– Забудь об этом, Джон, тебе за ней не угнаться. К тому же прежде ты был влюблен в мою сестру…
– Верно, и, кажется, я все еще влюблен в нее. Просто под вашим кровом собралось слишком много хорошеньких женщин, и это несправедливо.
Нед ответил гримасой.
– Ты бы сменил песню, если бы тебе пришлось иметь дело со всеми поклонниками, постоянно толпящимися у нашей двери. Я считал неудачным прошлый год, когда здесь жила только Белл, но с появлением Эммы тут творится черт знает что.
И в этот момент к ним подошли еще двое приятелей.
– Нед, ты непременно должен нас представить своей кузине! – воскликнул молодой лорд Линдфилд. Его друг Найджел Эверсли кивнул в знак согласия.
– Боюсь, вам придется подавать петицию моей матери: я уже устал считать молодых людей, желающих быть представленными Эмме.
– Она сногсшибательна, – вздохнул Джон.
– Не знаю, как я смогу все это выдержать. – Нед застонал.
– Мы все будем довольны, если ты просто согласишься замолвить за нас словечко, – сказал Найджел с энтузиазмом.
– Я уже делал это в прошлом году, и, если помните, вам это не принесло успеха.
– Ты мог бы изложить это в нескольких блестяще подобранных словах, – предложил Джордж Линдфилд.
– Да, но мои родственницы ни за что не станут меня слушать, – с досадой возразил Нед. – Ничего из того, что я скажу, ни на йоту не поколеблет их.
– Мне нужна покладистая девица, – простодушно сообщил Джордж.
– В моей семье тебе такой не сыскать.
– Да? И что же приключилось с покладистыми девицами? Почему я не могу найти ни одной? – решил жаловаться Джордж.
– Они все уродливые и скучные. – Джон хмыкнул. – О Господи, она идет!
Заметив кузена, Эмма быстро направилась к нему.
– Привет, Нед! – весело сказала она. – Добрый вечер, Джон!
Джон просиял, но Эмма тут же переключила внимание на тех, с кем еще не была знакома.
– Это лорд Джордж Линфилд, а это мистер Найджел Эверсли, – представил приятелей Нед.
Оба молодых человека одновременно попытались поцеловать Эмме руку, и она невольно засмеялась.
– Прости, Линфилд, – сказал Найджел, понизив голос и пытаясь оттеснить товарища. – По-моему, я первый должен поцеловать руку мисс Данстер.
– Прошу прощения, Эверсли, я думал, что сейчас моя очередь.
– Ты, верно, Ошибся.
– Неужели? Я думаю, это ты ошибся.
– Ты ошибся наверняка, если считаешь, что ошибся я.
– Какая досада! – с притворным сожалением воскликнула Эмма. – Кажется, меня зовет тетя Кэролайн. Было приятно познакомиться с вами обоими. – С этими словами она поспешила прочь и отправилась разыскивать тетку.
– Просто великолепно. Линфилд! – возмущенно воскликнул Найджел. – Теперь ты все испортил.
– Испортил? Я? Если бы ты не пытался схватить ее за руку, то…
– Простите, – вмешался в перепалку Нед, – я должен удалиться, но мы еще увидимся.
Оставив приятелей, Нед последовал за Эммой, в то время как Белл танцевала с Уильямом Данфордом на другой стороне зала. Их представили друг другу в прошлом году, и после недолгого знакомства молодые люди поняли, что если и не заинтересованы друг в друге в романтическом плане, то совершенно точно могут стать близкими друзьями.
– Надеюсь, ваша кузина бедна, – со смехом предположил Данфорд, наблюдая за Линфилдом и Эверсли, соревновавшимися за внимание Эммы.
– А почему вы спросили?
– Вам и так придется выдержать осаду, а если выяснится, что у Эммы есть деньги, то все местные охотники за приданым начнут барабанить в вашу дверь.
Белл рассмеялась:
– А разве вы не попытаетесь приударить за ней?
– Конечно, нет. – Данфорд улыбнулся. – Хотя она ослепительно красива.
– И в придачу к приятной внешности у нее есть мозги, – назидательно заметила Белл.
Данфорд хмыкнул:
– Право же, Белл, я ни секунды не сомневался в том, что ваша кузина так же умна, как и вы, и так же остра на язык. Кстати, я уже говорил вам, что вы прелестно выглядите в голубом?
Белл ответила лукавой улыбкой:
– В таком случае сегодня мне не повезло, поскольку на мне зеленое платье…
22 
