18 
– В этом нет твоей вины.
– Ты женился на мне, чтобы иметь детей, но я не смогла…
– Ничего подобного, – перебил он ее. – Посмотри на меня, Лара. – Когда она не подчинилась, он запустил пальцы в ее волосы и принялся распускать уложенную на затылке косу. – Мне плевать, способна ты зачать или нет, – сказал он. – Теперь это не имеет для меня значения.
– Конечно же, имеет…
– Я изменился, Лара. Дай мне шанс показать тебе, как могут сложиться наши отношения. – Он надолго замолчал. Лара перевела обеспокоенный взгляд на его твердый рот, испугавшись, что он собирается ее поцеловать.
Внезапно он принял решение, и его рука скользнула вниз по ее телу так легко и стремительно, что она не успела отреагировать. От мимолетного прикосновения его ладони ее грудь напряглась. Хантер нагнул голову и прижался губами к ее шее, обжигая нежную кожу горячим дыханием. Лара ахнула, когда его язык коснулся пульсирующей жилки у основания горла.
– Кожа у тебя, как у ребенка, – прошептал он. – Я хочу раздеть тебя прямо здесь.., держать обнаженную в объятиях.., и любить так, как должен был с самого начала.
Лицо Лары загорелось, она попыталась оттолкнуть его, но оказалась надежно прижатой к нему тесным кольцом рук. Опустив голову к чувствительной выемке между плечом и шеей, он нежно куснул ее через ткань платья. Выгнувшись дугой, Лара задрожала от пробудившегося желания.
– О-о…
– Индийцы верят, что жизнь женщины бессмысленна и не имеет никакой ценности, если у нее нет мужа, – пробормотал он, покрывая поцелуями ее шею и чувствительную ямочку за ухом. Дразнящие нотки зазвучали в его голосе. – Они сочли бы большим везением то, что я возродился из мертвых.
– Я отлично обходилась без тебя, – возразила Лара, ухватившись за его каменные плечи, чтобы удержаться на подгибающихся ногах.
Она почувствовала, как прижатые к ее уху губы раздвинулись в улыбке.
– В Индии тебя бы сожгли заживо на моем погребальном костре, чтобы избавить от печальной участи жить без мужа. Эта неприятная процедура называется сати.
– Какое варварство! – Лара закрыла глаза, когда его руки нащупали крутой изгиб ее ягодиц через складки юбок. – Пожалуйста, не надо…
– Позволь мне просто прикасаться к тебе. Я так давно не держал в руках женщину.
– Давно? – не удержалась она от вопроса.
– Больше года.
Его ладонь медленно, ласкающим движением скользнула по ее позвоночнику.
– А что, если вдова не захочет, чтобы ее сожгли? – поинтересовалась она, задыхаясь.
– Ее никто не спрашивает.
– Меня, естественно, огорчило известие о твоей смерти, но едва ли это могло подвигнуть меня на самоубийство. Он рассмеялся:
– Ты, конечно, решила, что избавилась от меня навсегда, когда узнала о кораблекрушении?
– Ничего подобного, – ответила Лара, к своему ужасу залившись предательским румянцем.
Хантер чуть отстранился, чтобы посмотреть ей в лицо, и кривая усмешка тронула его губы.
– Лгунишка, – сказал он и коснулся ее рта быстрым, скользящим поцелуем.
– Я действительно… – смущенно начала Лара, но он сменил тему разговора с поразительной легкостью:
– Тебе нужно сшить несколько новых платьев. Я не желаю, чтобы моя жена ходила в обносках.
Лара посмотрела вниз, на свое бомбазиновое платье, подхватив рукой широкую юбку.
– Но расходы… – не слишком искренне возразила она, думая о том, как приятно было бы иметь несколько новых нарядов. Ее уже начинало тошнить от унылого однообразия серого и черного цветов.
– Расходы не имеют значения. Я хочу, чтобы ты избавилась от всех своих траурных одежд, и как можно скорее. Можешь их сжечь, если тебе угодно. – Хантер с явным неодобрением потрогал глухой воротничок ее платья. – И заодно закажи изящные ночные сорочки и белье.
Всю жизнь Лара обходилась белыми ночными рубашками из хлопка.
– Вот уж это совсем ни к чему! – воскликнула она.
– Ты предпочитаешь, чтобы я сам занялся этим? Лара отпрянула от него и принялась нервно теребить платье, поправляя рукава, разглаживая юбку.
– Я не буду носить вещи, единственное предназначение которых – соблазнять. Мне не хочется огорчать тебя, но.., ты должен понять, что я никогда не приду к тебе по собственной воле. Я знаю, что мужчине трудно обходиться без.., что ты испытываешь потребность… – Лицо Лары пламенело, уши горели. – Я хотела бы, чтобы ты.., то есть я надеюсь… – Она призвала на помощь всю свою гордость и решительно закончила:
18 
