Особенно,... 
33 
— Я решил, что пора появиться на людях, — продолжал Мидлтон. — Холостяцкая жизнь, в конце концов, заставляет почувствовать себя таким одиноким. А мужчине моего положения нужна семья. К сожалению, нам с моей дорогой Элинор не посчастливилось обзавестись детьми до ее безвременной кончины.
Сочувствие Джулианны росло она слишком хорошо знала, как это больно — не иметь детей.
— Кажется, это был несчастный случай? — пробормотала она. — Ее смерть?
В синих глазах мелькнула боль.
— Да, к сожалению. Элинор была подвержена лунатизму, и… — Он, не договорив, замолчал и невольно стиснул рукуДжулианны. — Она споткнулась на лестнице… простите, я не люблю об этом говорить.
— Ну, разумеется. Мне не следовало спрашивать.
— Нет, нет, что вы. Но может быть, лучше поговорим о более веселых вещах?
— Если вы не против?
Виконт помолчал, словно собираясь с мыслями и чувствами.
— Похоже, сезон начался прекрасно, — произнес он. — Лондон уже блещет элегантным обществом, а ваша сестра, кажется, получает много удовольствия. Насколько я понимаю, она уже сумела произвести большое впечатление — если с моей стороны не слишком дерзко об этом говорить.
— Да, ее принимают очень хорошо. — Джулианна улыбнулась. — Но я в этом и не сомневалась. Мэрис — славная девушка, ее нельзя не любить. Сама королева отметила ее очаровательные, непосредственные манеры.
— Смотрите, вот и ваша сестра, — заметил Мидлтон. Джулианна повернула голову и увидела Мэрис в толпе, стоявшей по краям бального зала. Сестра оживленно беседовала с майором Уильямом Уорингом, симпатичным молодым человеком, всего несколько недель назад вернувшимся с войны в Испании.
«Как печально, что он потерял там руку!» — думала Джулианна, заметив подколотый вверх рукав сюртука. Она слышала, что из-за этой инвалидности ему пришлось продать свой чин кавалерийского офицера и уйти в отставку. Хотя он был сыном графа Грессингема, у него имелось два старших брата, а значит, при сложившихся обстоятельствах совсем мало денег и возможностей сделать карьеру. Возможно, он получит место в министерстве внутренних дел или даже в парламенте — если, конечно, захочет выставить свою кандидатуру на выборах.
Джулианна видела, как Мэрис взяла майора под здоровую руку и пошла с ним вдоль зала. Щеки сестры розовели, как июньские розы, а светло-кремовое платье очень выгодно оттеняло ее красоту.
— Совершенно очаровательная девушка ваша сестра, — восхищенным тоном заметил Мидлтон.
— Да, но еще совсем юная.
— Не настолько юная, чтобы не выезжать и не быть принятой в обществе. И чтобы найти себе мужа.
Джулианна застыла. Ей очень не понравился откровенный интерес виконта к ее сестре.
— У Мэрис впереди достаточно времени, чтобы сделать выбор.
Мидлтон насмешливо взглянул на нее:
— Вы, случайно, не предостерегаете ли меня? Какая-то ее часть готова была закричать «Да!», хотела напомнить ему, что он слишком зрелый и слишком искушенный мужчина для ее наивной сестры. Но у Мэрис, к счастью, была своя голова на плечах. Сестра сумеет принять правильное решение о своем будущем.
А сумеет ли?
Будь здесь Рейф, Джулианна бы с ним обязательно посоветовалась.
— Разумеется, нет, — ответила Джулианна, подавив свои опасения. — Просто я буду просить любого джентльмена, проявившего свой интерес к моей сестре, вести себя осторожно. Общество еще в новинку для Мэрис. Может получиться так, что ее собьют с толку обворожительные манеры и привлекательное лицо, а человек окажется недостойным.
— Не волнуйтесь, миледи, у меня по отношению к вашей сестре исключительно честные намерения.
— Благодарю, милорд, я в этом не сомневаюсь. «Так почему же мне так тревожно?»
— И вы даете мне свое дозволение нанести вам визит?
Джулианна замялась на одну-единственную секунду.
— Если у сестры нет возражений, мы будем рады принять вас.
* * *
— Значит, ты снова придешь в понедельник? — пробормотал Рейф на следующий день, стоя рядом с Джулианной на коленях и зашнуровывая ее лайковые полу ботиночки.
— Так рано, как только смогу выбраться, — пообещала она. Теперь Джулианна отлично понимала, что, отказывая ему, она отказывает себе.
Со своего места на мягком пуфике она посмотрела на его опущенную голову и неожиданно для самой себя сначала запустила пальцы ему в волосы, а потом провела пальцем по уху и подбородку. Щетина слегка царапала ее нежную кожу.
33 
