15 
Девушка присела в реверансе.
— Извините… меня, — вспыхнула она, — я… я не узнала вас.
— Почему вы должны были узнать меня?
Герцог пожал плечами и прибавил:
— Может быть, вы назовете мне ваше имя?
— Меня зовут Лавела Эшли, мой отец служит викарием в Малом Бедлингтоне уже девятнадцать лет.
— В таком случае, — заключил герцог, — он был назначен моим отцом, поэтому я не знаком с ним.
— Боюсь, папы нет сейчас дома, он отправился навестить заболевшего прихожанина, который живет не так близко отсюда.
Герцог на мгновение задумался.
— Я хотел бы, — наконец произнес он, — чтоб вы и ваш отец приехали завтра в Мурпарк, где я обсудил бы с вами обоими, что вы можете сделать для меня.
— Приехать… в Мур-парк? — тихо повторила Лавела Эшли.
— Около одиннадцати часов утра, — уточнил герцог. — У вас есть на чем приехать?
— Да… да, конечно… ваша светлость.
— Итак, я буду ждать с нетерпением вас, мисс Эшли, и позвольте еще раз заверить вас, что я наслаждался вашей игрой.
Лавела снова присела в реверансе, а герцог повернулся и зашагал к выходу.
Теперь он с удовлетворением думал, что нашел по крайней мере исполнительницу роли ангела в своем скетче.
Это именно то, что ему необходимо.
Шелдон Мур оседлал лошадь и поспешил домой, пока его не застигла темнота.
Он мчался с предельной скоростью по знакомому уже пути и успел прискакать к дому с наступлением темноты.
У парадного входа уже толпились слуги, с беспокойством ожидавшие его.
Конюший стоял внизу, у подножия лестницы.
Герцог прошел в кабинет и взял рукопись короткой рождественской пьесы, которую еще не закончил.
Она была переписана для него каллиграфическим почерком помощника мистера Уотсона.
Читая написанное, герцог понял, что, сочиняя пьесу, видел главной героиней Фиону.
Он медленно разорвал на части исписанные страницы.
Одно он знал определенно: Фиона не должна играть или петь перед принцем и принцессой Уэльскими.
Он осознал теперь, она стремилась к этому не только из тщеславного желания выделиться и очаровать всех.
Она рассчитывала получить возможность пообщаться с принцем, чтобы он помог ей с замужеством: мол, герцог наверняка его послушается.
Хорошо известна была склонность принца, всегда пребывавшего в состоянии влюбленности, помогать своим друзьям в любовных делах.
В некоторых случаях он даже доводил до бракосочетания еще колеблющегося жениха.
Он убеждал его в необходимости оного довольно простым способом: твердо указывал нерешительному ухажеру на возникновение сплетен вокруг его девушки.
— Я не был намерен жениться еще по крайней мере пять лет! — пожаловался герцогу один из его друзей. — Но что я мог поделать, если его королевское высочество прямо намекал, будто я подпорчу репутацию Алисы, если не сделаю ей предложение?
Герцог посчитал тогда своего друга глупцом, позволившим поймать себя подобным образом в ловушку..
Кроме того, он был прекрасно осведомлен, что принц никогда не смог бы отказать в помощи хорошенькой женщине, если она прибегнет к слезам.
Он слишком поздно понял: нельзя было говорить Фионе о том, что принц напросился на приглашение в Мур-парк.
Но опасность грозила ему не только со стороны королевской четы.
На Рождество прибудет вся его семья, и Фиона не преминет воспользоваться случаем, чтобы привлечь его родственников на свою сторону.
Он никогда не задумывался об этом, так как не был намерен спешить с женитьбой.
Он забыл, какую хитрость и изобретательность может проявить женщина, твердо решившая добиться своего.
Следовательно, он должен каким-то образом воспрепятствовать Фионе остаться у него надолго.
Это представляло большую трудность, поскольку они уже обсуждали празднование Рождества у него.
Он не сомневался, что Фиона, как обычно, захочет выступить в Мур-парке чуть ли не в роли хозяйки дома, даже если здесь будет присутствовать его бабушка.
«Что же мне делать?» — спрашивал он себя в отчаянии.
До Рождества оставалось слишком мало времени, чтобы можно было надеяться на какие-то перемены до того, как начнут прибывать гости.
Если он будет отходить от Фионы постепенно, как и задумывал, она рано или поздно потребует объяснений.
Тогда ему, несомненно, придется выложить ей всю правду.
«Я просто должен выжидать, — размышлял он, — и действовать по обстоятельствам».
15 
