4 
Граф вытащил из жилетного кармана часы, взглянул на циферблат и, взяв со скамейки цилиндр, водрузил на голову. Но только он собрался удалиться, как раздался звонкий голос:
— Лорд Дроксфорд!
Граф вздрогнул и осмотрелся, но вокруг никого не было.
— Я здесь, — снова послышался голос.
Подняв голову, он увидел, что с ветки огромного дуба возле беседки на него глядит какая-то девочка.
— Что ты здесь делаешь? — строго спросил он.
— Если вы минутку подождете, я спущусь и все объясню.
Граф помрачнел. Очевидно, его разговор с леди Сибли подслушали, и он уже думал, не дать ли девочке денег, чтобы она никому ни о чем не рассказывала. И если дать, то сколько, гинею или полгинеи? «Ребенок не сможет объяснить, откуда у него взялась гинея», — сказал он сам себе. Граф полез в карман за мелкой монетой. Послышался шорох листьев, и в беседку вошла не девочка, как он ожидал, а девушка.
На ней было тесное выцветшее бледно-голубое ситцевое платье. Тонкая материя облегала высокую грудь. Поняв, что перед ним не ребенок, молчание которого можно купить, граф посмотрел на девушку более внимательно. Без сомнения, хороша собой. Небольшого роста, хрупкая. Огромные глаза с темными ресницами. Граф никогда не видел таких красивых глаз. Зеленые со светло-коричневыми крапинками. Не голубые, как характерно для блондинок. Волосы цвета спелой пшеницы, с рыжеватым оттенком, подчеркивали белизну нежной кожи. Щеки незнакомки окрашивал легкий румянец.
— Итак, вы подслушивали, — укоризненно сказал граф.
Она кивнула.
— У меня есть подруга. Это дерево — наш наблюдательный пункт, — сказала она. — Но нынче Элизабет уже на празднике, среди гостей.
— И кто же ваша Элизабет? — спросил он.
На самом деле это его не интересовало. Он смотрел на девушку. Ее волосы блестели на солнце и были изумительного оттенка. «Может быть, она их красит, — думал он, — хотя вряд ли…»
— Элизабет — дочь герцога Северна, — последовал ответ. — Сегодня ее первый выход в свет, поэтому ее представляют именитым людям графства. Таким, как вы, например.
— Вы знаете, кто я?
— Конечно! Вы граф Дроксфорд. Я вас видела в прошлом году, и потом, о вас много судачат.
Граф удивленно вскинул брови, пораженный ее дерзостью.
— Как вас зовут?
— Карина Рендел. Несколько лет назад вы познакомились с моим отцом.
— Вы имеете в виду сэра Джона Рендела, который избирался членом парламента от этого округа?
— Да, это мой отец.
— Конечно, я его знаю. Если не ошибаюсь, вы живете недалеко отсюда.
— Наше поместье граничит с поместьем герцога Северна, — ответила Карина.
— А почему вы не на балу? — спросил лорд Дроксфорд.
Ее лицо озарила улыбка.
— Сказать правду?
— Конечно.
— Во-первых, я слишком хорошенькая, а во-вторых, мне нечего надеть, — ответила Карина.
— Слишком хорошенькая? — переспросил граф.
— Герцогине не нравится, что я красивее Элизабет, поэтому они приглашают меня, только когда все свои.
Граф усмехнулся. Юная особа была явно не лишена сообразительности.
Он вновь взглянул на часы.
— Мне пора возвращаться к гостям.
— Подождите минутку, — сказала Карина. — Вы бы никогда не узнали, что я подслушивала, если бы я не собралась кое о чем вас попросить.
— О чем же? — Граф насторожился. Зеленые глаза пристально смотрели на него, румянец на щеках вспыхнул ярче.
— Я подумала, если вы ищете жену, может быть… я вам подойду? — медленно сказала она.
Граф был поражен. Он не мог вымолвить ни слова. Наконец сердито сказал:
— Вы подслушали разговор, не предназначавшийся для ваших ушей. Вы не имели никакого права делать это, и я прошу забыть о нем.
— Но почему? — воскликнула Карина. — Леди Сибли сказала, что найдет вам подходящую жену. И если вы готовы жениться на девушке, которую никогда не видели, о которой ничего не знаете, то почему бы вам не рассмотреть и мою кандидатуру?
— Вы всегда предлагаете незнакомым мужчинам жениться на вас? — спросил он, пытаясь уколоть, но она в ответ улыбнулась.
— Нет конечно. Незнакомых мужчин у меня почти нет. Знакомые — папины закадычные друзья — пытаются иногда поцеловать меня, когда папа не видит. А сами женаты, имеют с полдюжины детей, которые старше меня по возрасту.
— Так вы горите желанием выйти замуж? — съязвил граф Дроксфорд.
4 
