163 
Бросив косой взгляд внутрь, Олег увидел шесть длинных игл с тёмной аурой. Жаль, но как следует разглядеть странные предметы ему не удалось: с треском лопнувшая первая защита заставила поморщиться от боли отката и напомнила, что сейчас не время для любопытства.
— Держись, мархуз тебя дери, только держись! — выкрикнул Захим, прыгнув к одному из метателей, зажав в каждом кулаке по игле. С тихим щелчком в ложе легла длинная стрела с необычным наконечником. Взмокший от волнения Наставник закрепил сначала одну, а потом вторую иглу, от чего стрела стала походить на небольшую двузубую рогатину.
— Как только снимем щит, то сразу же стреляйте в Старшего… Целиться не надо, одна-две сажени роли не играют!
— Но там же наши… — произнёс бледный гном, приставленный к метателю.
— Я всё сказал! — бешено вращая глазами, проревел Захим и снова отпрыгнул к ящику. Ему предстояло снарядить ещё две стрелы.
Дождавшись, когда гномы изготовятся к стрельбе, Олег снял защиту и тут же опалил десяток сунувшихся к нему нитей сорвавшимся с руки длинным языком пламени.
— Пошла! — выкрикнули за спиной, и над плечом вжикнула стрела. Им повезло: ни одна из Игл никого не задела. За одно мгновение опасный снаряд пролетел над полем боя и вонзился у ног ожившего мёртвого мага. Несколько томительных секунд, и настоящий взрыв Тьмы поглотил неупокоенного. Волна кипящего мрака заполнила Зал Встреч, самым краем задев первую шеренгу и заживо растворив в себе орущих воинов.
— Ещё давай! — потребовал Наставник, протягивая следующую стрелу. — Эту тварь так просто не возьмёшь…
Одна за другой в водоворот Тьмы устремились стрелы, порождая всё новые и новые выбросы сил Бездны. Израненные, истощённые короткой схваткой гномы отступили вглубь галереи, стараясь даже не смотреть на буйство ожившего Мрака.
— Да пожрёт Тьма саму себя! — с горящим взором объявил Захим, и Олег вновь поразился основательности Хозяев Гор. Заранее предусмотреть столь многое, изобрести новое оружие и заготовить особые артефакты… Какую же роль они отвели ему — человеку, прикоснувшемуся к столь многим тайнам гномов?!
В галерее они провели ещё три подземных дня: перевязывали раны, отдыхали и копили силы. Искусники запретили двигаться вперёд, пока не ослабнут эманации Тьмы на месте взрыва. У Олега в ушах долго стояли крики одного из воинов, ослушавшегося приказа. Шагнув в заполнивший Зал туман из тёмных искр, обратно он приполз с почти лишённым кожи лицом. Не вынеся чужих страданий, его добили собственные товарищи…
Первыми в зал, где принял конечную смерть Старший, вошли Искусники, водя перед собой горящими призрачным светом посохами. По словам мрачного, вновь предпочитающего больше отмалчиваться, Захима, этот свет уничтожал последние следы Тьмы, защищая живых. Насколько это правда, Олег не знал, но при переходе через Зал Встреч никто больше не пострадал. Память о погибших и страх перед появлением нового монстра никому не позволяли расслабиться. Именно так, хмуро и настороженно, они пересекли всю изуродованную Тьмой пещеру и прошли через распахнутые каменные ворота на Площадь Королей.
— Вот ради этого мы здесь и оказались! — Захим указал рукой на зависший в центре поистине огромной пещеры пульсар. Иссиня-чёрный магический шар испускал клубы тёмно-синего дыма, быстро истаивающего в воздухе. Прямо под ним едва светились кристаллы горного хрусталя, образующие круг. — Наши предки создали Хрустальные Врата, желая черпать Силу у Мира, дотянувшись до самых потаённых его глубин… Но в расчёты вкралась ошибка, и они открыли врата в Бездну…
— Почему же они не закрыли их сами? — не отрывая взгляда от чародейских врат, спросил Олег.
— Почему… Тьма заполнила весь город, одним махом уничтожив почти всех его жителей и гостей. Уцелели немногие, да и то умерли потом в течение года. Лучшие наши маги остались здесь! — тяжело роняя слова, сказал Наставник. — Но прошли тысячелетия, и Сила ушла из Хрустальных Врат. Видишь, многие кристаллы разбились? Теперь это уже не широко открытые ворота в Бездну, а всего лишь узенькая лазейка, которую ты должен окончательно запечатать.
— Так почему бы вам не дождаться, пока она сама закроется? Через сотню-другую лет… — с надеждой спросил Олег, заставив Наставника нахмуриться.
— Потому что какая-то сила пытается её расширить! С той, с другой стороны… — произнёс Захим и приглашающее махнул рукой. — Иди, ученик, этот бой тебе придётся вести в одиночку. Не бойся, здесь сосредоточено всё могущество моего народа, и пусть совсем рядом открыты ворота в Бездну, сегодня это самое безопасное место в Сердце Гор… Видишь, даже некоторые светильники всё ещё работают!
163 
