42 
Вход в Корабль перекрывала железная плита на колесной паре, которую при необходимости можно было откатить вбок. Плита не достигала верхнего края дыры, там оставался просвет, из которого на непрошеного гостя глядели три лица.
Дерюжка стал тем, кем стал, не благодаря выдающемуся уму, решительности, смекалке или хитрости. Главным его достоинством было понимание того, как себя вести, как держаться в любой ситуации, что и с какими интонациями говорить, когда и кому дерзить или грубить, а перед кем прогибаться. Это интуитивное, неосознанное умение еще никогда не подводило его.
Бандит ссутулился, обхватил себя за плечи и зашагал по аппарели, оставляя мокрые следы.
— Впустите меня! — попросил он.
— А ты кто такой? — спросило одно лицо, когда бандит оказался на железной плите перед дырой.
— Путник я!
— Что еще за путник?
— Ну — странник.
— И как здесь очутился, странник? — хмыкнуло другое лицо, небритое и с мешками под глазами.
— Мы караваном шли, небольшим, — запинаясь, стал рассказывать Дерюжка. — Я охранником был. Наемник я, торговец, хозяин каравана нанял. Людоеды на нас напали. Ну и…
— А что это за выстрелы там были? — перебило третье лицо. В отличие от первых двух, выглядело оно настороженно и смотрело на гостя с подозрением. — И почему колонна наша движется?
«Наша»? Дерюжка повнимательнее пригляделся к лицам. Первые два — местные охранники, смекнул он, то есть эти, как их… прокторы. А третье, стало быть, харьковчанин. Да что же это происходит на Корабле, почему вход прокторы вместе с цеховыми бойцами охраняют?
— Так людоеды же, — ответил он на вопрос третьего лица. — Они караван остановили, ну я и смылся. Одного кочевого из седла выбил и на манисе его уехал. Они за мной. Уже возле озера нагнали, маниса подстрелили из трубок своих, я упал, покатился, вдруг!.. — Дерюжка врал убедительно и вдохновенно, размахивая руками. — Вдруг — пар кругом! Белое все…
— Это ты в долину гейзеров попал, — пояснило небритое лицо.
— Попал! — закивал бандит. — Слышу — выстрелы сзади. Наверное, людоеды на вашу колонну наткнулись. А яиз пара выскочил, да и в воду…
— Много дикарей? — перебил харьковский.
Бандит замотал головой.
— Не! Их и там-то… — он махнул рукой в сторону, где якобы остался торговый караван, — не сильно много было, а за мной всего несколько погнались. Ну, меньше десяти точно.
Лица переглянулись.
— Так ж что вы, ежели людоедов немного, караван не отбили? — спросило первое презрительно. — Вот ты — наемник, а бежишь, вместо того, чтобы драться.
Дерюжка развел руками.
— Да я, понимаете, впервые на такую работу нанялся, раньше-то батрачил больше. Ну и вот…
— Чей караван? — осведомилось харьковское лицо.
— Чечени из Дворца, — не моргнув глазом, выпалил бандит.
Лица снова переглянулись.
— Не слыхали о таком, — сообщило небритое. — И что ты теперь собираешься делать, наемник?
— Так в Корабль хочу, — удивился Дерюжка. — Впустите!
— А чего нам тебя пускать?
— Так ведь… — он растерялся, не зная, что сказать. — Ну, это ж Корабль! В него все заходят, кто через пустыню идет… Почему вы меня не пускаете?
— Потому что комендантский час! — со значением пояснило небритое лицо и, покосившись на харьковчанина, добавило: — Из-за этих вот.
— Чего комендантское? — не понял бандит. — Какой еще час?
— Не «чиво», а так это называется. Обыски щас на Корабле и всякое такое, потому никого вовнутрь не пускаем.
И тут Дерюжка понял, что им надо. И почему прокторы так выжидающе смотрят на него. А он-то хотел сэкономить, а хозяину сказать, что потратил серебро… Эх!
— Пропустите! — повторил он. — У меня монета есть!
— Одна? — уточнило небритое лицо.
— Большая? — оживилось другое.
— Большая! — кивнул Дерюжка. — Серебряная!
Небритое сказало:
— Не, мало. Нас же двое.
— Больше нету, — насупился бандит.
— А ты поищи.
Ползуна тебе за пазуху, а не две монеты, озлобленно подумал Дерюга. Похлопал себя по карманам, сунул в них руки и покачал головой.
— Нету больше.
Прокторы снова переглянулись.
— Так нам что, одну на троих делить? — спросил небритый.
Цеховой боец отвернулся, давая понять, что не участвует в этих играх, после чего все трое убрались из просвета над плитой. Вскоре она со скрипом поползла вбок. Дерюжка, не опуская руки, поспешил вперед, и как только вошел в гулкое нутро Корабля, перед ним предстал небритый проктор, оказавшийся коротышкой в шортах и пятнистой темно-синей куртке. Остальные двое, слезшие с железной полки, приваренной в верхней части плиты, налегли на нее и стали толкать обратно, закрывая проход.
42 
