126 
– Родственник. Дальний, – глухо подтвердил бледный мальчик. – А что с ними… ну, с арестованными – не знаешь? Живы?
– Вот уж чего не знаю, – покачал головой мосластый. – Может, живы еще, а может, и померли в ванских-то темницах! Но казнить их не казнили – это точно. При мне, по крайней мере.
– Мне надо в Нинго, – решительно заявил Маленький Архат. – Можно завтра с вами? – обратился он к тунлину.
– Ну… – замялся тот. – Вообще-то не положено. Вот если сотник разрешит…
– Если я разрешу, – раздался позади чей-то насмешливый голос, и солдат как ветром подняло, а на лицах невидимая кисть мигом нарисовала уставную бдительность.
– Сидите, храбрецы, отдыхайте, – махнул рукой подошедший, высокий седовласый мужчина в парчовом халате и с поясом, украшенным золотыми бляхами с гравировкой.
Маленькому Архату не надо было объяснять, что перед ним – сам генерал Чи Шу-чжао по прозвищу Стальной Хребет, лично обходящий расположение своего войска.
– Я, недостойный, приветствую достославного полководца, да будут дни его долгими, а предстоящий поход – быстрым и победоносным. – Мальчик встал и неторопливо поклонился. – Полагаю, что герой-военачальник слышал наш дерзкий разговор и мою нижайшую просьбу. С трепетом адресую ее мудрому командующему и молю о снисхождении.
Однако при этом во взгляде Маленького Архата было что угодно, но только не трепет и смирение.
– Речи странника изысканны, как и подобает словам сочинителя «Легенды о кулаке», – в тон ответил Стальной Хребет. – Это правда – то, что я слышал у предыдущего костра?
– Смотря что вы слышали, достославный генерал, – пожал плечами мальчишка.
– Что, усладив солдатские уши, ты потом обыграл в кости с полдюжины взрослых мужчин.
– Увы, правда.
– Тогда я предлагаю тебе сыграть со мной. – У генерала сегодня было отличное настроение, как всегда перед тщательно подготовленным походом. – Выиграешь – возьму в обоз. Нет – не обессудь.
– Хорошо, – серьезно кивнул Маленький Архат, но глаза его при этом хитро сверкнули. – Только, по моему скудному разумению, игра в тройные кости недостойна достославного генерала!
– Ну, если ты так считаешь, мы можем сыграть и в более достойную игру. К примеру, в облавные шашки.
Солдаты понимающе переглянулись, заранее сочувствуя пареньку – Стальной Хребет слыл истинным знатоком древней игры полководцев.
– В шашки так в шашки, – лихо подбоченился мальчишка. – Объясните мне правила, и сыграем. Пять партий – так, кажется, положено?
На объяснения не понадобилось много времени, и у генерала возникло подозрение, вскоре переросшее в уверенность, что мальчишка прекрасно осведомлен о правилах и просто валяет дурака.
«Солдаты любят редкую доступность полководца», – подумал Стальной Хребет, расставляя шашки на доске.
И пошел ближней юго-западной шашкой.
Первую партию мальчишка проиграл. Расставляя шашки заново, генерал воссоздал в голове финальную позицию – и неожиданно ему показалось, что он увидел сложнейшую комбинацию, ведущую к победе юного певца… и еще Стальной Хребет увидел свой собственный проигрыш от гораздо более простой атаки по восточному флангу.
Во второй партии Маленький Архат сразу же повел массированное наступление по всему фронту, и Чи Шу-чжао постыдно проморгал «лисий клин» на том же восточном фланге – после чего исход партии стал ясен.
Генерал с нескрываемым удивлением посмотрел на своего юного соперника и снова наклонился над доской.
На этот раз военачальник играл куда осторожнее, удачно избежал «трех ловушек духа Хы», расставленных Маленьким Архатом, и благополучно угодил в четвертую, с опозданием поняв: сей исход был предопределен еще ходов восемь назад.
– Прости, но я не верю, что ты раньше никогда не играл в эту игру, – негромко произнес Стальной Хребет.
– Я тоже в это не верю, – спокойно ответил мальчишка, и генералу даже не пришло в голову, что его соперник дерзит.
А тот и не дерзил: как известно, за шашечной доской не существует чинов и рангов – только личное мастерство.
Сегодня игроки были достойны друг друга.
Четвертую партию мальчишка снова выиграл, и Чи Шу-чжао уж совсем было решил, что перед ним – небожитель или бес, принявший на время детский облик; ибо кто из смертных способен шутя просчитывать сотни вариантов на много ходов вперед?!
Последнюю партию можно было не играть – Маленький Архат уже заработал себе место на одной из обозных телег, но генерал не стал отказывать себе в удовольствии. «Учиться можно у прохожего», – не раз говаривал Стальной Хребет. А у этого прохожего было чему поучиться!
126 
