Особенно,... 
13 
Дагон проглотил ехидный смешок. В конце концов, Вернус совершенно безвреден и довольно дружелюбен.
– Верно, – подтвердил он.
– Какая жалость! – пробормотал Вернус. – Если когда-нибудь передумаешь, дорогой мальчик, мы могли бы стать лучшими друзьями.
– Надеюсь, мы можем стать просто хорошими друзьями, – ответил Дагон, чуть улыбнувшись.
– Значит, ты не оскорбился? – обрадовался Вернус. – Обычно подобные гиганты очень чувствительны ко всему, что задевает их мужественность!
– Почему? Потому что находишь меня привлекательным? – засмеялся принц. – Нет, я вовсе не обижен. Просто женщины – это мой выбор. Очевидно, у тебя иные склонности, но это меня не должно касаться. Не вижу причин, почему бы нам не стать приятелями, несмотря на несходство вкусов.
Настала очередь Вернуса весело ухмыльнуться.
– Думаю, Зирас найдет в тебе весьма грозного противника. Похоже, нашла коса на камень, – промурлыкал он. – Пойдем, я оболью тебя водой с благовониями и сам оботру. У нее ненасытный аппетит ко всякого рода удовольствиям, но думаю, тебе уже об этом известно. Она также очень нетерпелива и, увидев твое разящее копье, умирает от желания его испробовать.
– Ты давно у нее на службе? – осведомился Дагон, когда Вернус растирал его полотенцем.
– Нас с братом привезли сюда много лет назад. Его зовут Дурантис. Он попал к Зинейде и стал ее супругом.
Вернус понимающе улыбнулся при виде растерянного лица Дагона.
– О, я знаю, чего добивается Зинейда, и хотя не смею выразить вслух мое одобрение… – Тут он понизил голос и оглянулся. – Настало время Халиде влюбиться и взять себе постоянного спутника. Зирас, разумеется, не хочет этого допустить. Он стремится к власти. Если Халиду низложат, его могуществу конец. Он твой враг, и не забудь, что сейчас пользуется полнейшим доверием королевы.
– Говорят, – так же тихо обронил Дагон, – что Зирас ее отец. Это правда?
Вернус кивнул:
– Да. И она знает об этом. Ее мать умерла при родах, и Халиду вырастили тетки, поручившие Зирасу о ней заботиться. Обе они – именитые купчихи и не имели времени возиться с младенцем. Зирас заменил сиротке обоих родителей, но в отличие от каванских женщин наставлял, что следует презирать и ненавидеть мужчин. Хотя здешние женщины считают, что во всем превосходят противоположный пол, они все же наслаждаются обществом мужчин, а Халида приучена всячески подавлять собственные эмоции. В постели она только берет, услаждая душу плотскими удовольствиями, но не чувствует ни любви, ни нежности ни к одному живому существу. Даже к Зирасу.
Дагон задумчиво качнул головой:
– Похоже, Зинейда обременила меня невыполнимой задачей.
– Это не так. Последнее время Халида потеряла сон и покой. Душа, о существовании которой она не подозревала, молит о любви, а не просто о горячем мускулистом теле. Зирас глуп, если считает, что сумеет оградить ее от всех чувств. Никто этого не может, ведь даже он когда-то любил. Смерть матери Халиды превратила его сердце в лед. Он не желает, чтобы дочь, как и мать, умерла родами. Ему пришлось бы куда легче, не стань Халида королевой. Но потом Зирас постепенно начал наслаждаться своей властью друга и исповедника повелительницы. Теперь эта власть пожирает его. Он и не думает о счастье дочери и гоним своей ненасытной жаждой могущества. Поверь, Дагон, он опасный враг. Будь осторожен… ну вот, ты готов для королевы. Счастливица!
Дагон рассмеялся столь неожиданному повороту беседы и позволил Вернусу увести себя по коридору к обитым золотой фольгой дверям королевской спальни. При виде кровати у него широко раскрылись глаза. На огромном квадратном возвышении покоилась мягкая перина, покрытая алым шелком. Над кроватью красовался бирюзово-золотой полог, свисавший с золотого кольца, парившего под расписным потолком. Дагон тихо ахнул, рассматривая фигуры женщин и мужчин, сплетавшихся в страстных объятиях. У кровати стояла плетенная из золота корзина, полная притираний и экзотических игрушек. По стенам из кремового мрамора вились золотые узоры. Пол тоже был из золотых и кремовых квадратов.
– Тебе позволено ждать ее на кровати, – предупредил Вернус. – Можешь раскинуться на подушках. Ах, как красиво! Очаровательно! Она придет когда пожелает. Только не засни, иначе тебя накажут. Она ожидает от тебя рвения и услужливости.
– Хорошо, что я успел сегодня вздремнуть, – сухо заметил Дагон.
– Помоги тебе Сунева! – хмыкнул Вернус и поспешил выйти.
13 
