Особенно,... 
86 
Как же взвыли демоны. Четыре или пять заклятий одновременно ударили по Прозрачникам, и… верное оружие магов впервые дало осечку. Звери Изнанки не почувствовали даже легкого беспокойства, подчиняясь законам иной реальности. Зато их ответ оказался страшен. Сиреневые лучи Медуз пронзили защиту вокруг кнешаль, точно стальные спицы воздушный шар. Сфера исчезла с легким хлопком, и кто-то меткий из подчиненных Волкова влепил гранату из подствольника точнехонько в голову крайнего демона. Та лопнула, словно перезрелая тыква, и могущественных аборигенов стало на одного меньше.
Артем не сдержал радостного вопля. К сожалению, сил у него едва хватало на то, чтобы удерживать накинутую на Прозрачников узду. И если демонам удастся отбить атаку Зверей Изнанки, он не сможет даже сбежать, не то что драться.
Оставшиеся вдвоем кнешаль сменили тактику. Прекратив экспериментировать с разными заклятиями, они дружно взмахнули руками, и Медуз накрыло потоком темного пламени. Квинтэссенция чистой мощи, порождение Тьмы и стихии огня, оно испепелило почти все управляющие нити, сорвало знаки контроля и с неотвратимостью пресса принялось выдавливать Прозрачников обратно в Паталу.
Непонятным образом испытываемая Зверями боль передалась и Артему. На него словно плеснули кислотой, заставляя забыть обо всем, кроме нестерпимого жжения. И то, что даже в таком состоянии он не потерял остатки контроля над Прозрачниками, иначе как чудом не назовешь. Однако кнешаль не стоило так увлекаться атакой. Пока Медузы одна за другой уходили на иные планы бытия, Артем успел указать цель для Блуждающего Огня.
Шар искрящейся энергии облетел по дуге гибнущих товарок, проскользнул над насыпью и коршуном свалился на головы демонов. Те хиленькие щиты, что они снова выставили против нуль и гранат, он даже не заметил. И кнешаль поглотило светящееся облако.
Для измученного Артема это волевое усилие стало той каплей, после которой он потерял сознание. Последним, что отложилось в памяти, стала темная фигура демона, вырвавшегося было на свободу и тут же попавшего в лапы разъяренных оборотней. А дальше была только темнота…
Глава 11
СОПЕРНИКИ
Битвы, сражения, осады и штурмы… Как же притягательны они на страницах книг! Блеск мечей, свист пуль, рык атакующего зверя или горловое пение шамана приятно будоражат нервы. То и дело начинаешь мысленно ставить себя на место героя, представляя, как сам штабелями укладываешь недругов, повергаешь в пыль драконов и противостоишь черной магии. И как тебя, само собой для правдоподобности, аккуратно ранят в руку или в ногу, на худой конец в бок. Но так, чтобы ничего серьезного, просто чтобы можно было покрасоваться перед какой-нибудь красавицей. Причем именно красавицей — дурнушки почему-то в фантазиях не появляются.
И вот враг разгромлен, ты раненый герой, рядом дама, а вокруг все горит и пылает. Сказка! Одна беда: столкновения с реальностью красивая мечта почему-то не выдерживает.
…Победа над троицей кнешаль стоила Артему почти полутора недель мучений. Первые три дня он вообще не приходил в сознание, лежал точно бревно и едва дышал. И лишь на четвертый открыл глаза и заговорил, причем, по словам очевидцев, все больше матом. Держать Прозрачников в подчинении оказалось не столь просто, как думалось поначалу. Может, тому виной ошибки учеников, может, собственная неопытность Артема, но факт остается фактом — он выложился целиком. До донышка! Не оставил себе почти ничего. И за такую «щедрость» пришлось платить после боя. Слабостью, головокружением, бесконтрольными провалами в Изнанку и нескончаемыми фантомными болями по всему телу.
Ему было настолько плохо, что даже во время визитов Кати хотелось только одного — поскорее вновь оказаться в одиночестве. Стенам не надо говорить, что тебе уже лучше, улыбаться, а под одеялом впиться ногтями в ладони, боясь заорать. До красавиц ли, когда чувствуешь себя жертвой камнедробилки?!
На поправку Артем пошел лишь после того, как вернул себе контроль над Даром Сноходца. Пусть невеликие умения Катерины с Сергеем и помогли ему не соскользнуть за грань небытия, однако для полного исцеления требовался гораздо более опытный виритник. Кто-то вроде него самого…
В борьбе с болезнью прошла вся следующая неделя. Артем почти не выходил из транса, вновь и вновь проверяя взбунтовавшийся организм. Где-то добавляя, а где-то убирая излишки энергии, разгоняя кровь и выводя токсины. Увы, действовать приходилось больше инстинктивно, чем опираясь на какие-то знания, практически на ощупь. Впрочем, развитая интуиция и отличает Сноходца-ветерана от новичка. Он справился.
86 
