Особенно,... 
82 
Следы свернули к неглубокой ложбинке между двумя то ли холмами, то ли курганами, за которыми виднелось какое-то здание. Какое именно, понять не получалось: сильно мешал неведомо откуда взявшийся туман. Густая молочно-белая муть пеленой накрыла огромный участок, превратив дома, деревья и кустарники в размытые тени. Получился мертвый мир, лишь изредка расцветающий пятнами вспышек…
Артем помимо своей воли остановился, замер как вкопанный. Лезть в загадочную мглу не хотелось. Остальные разделяли его желание и сгрудились вокруг.
— Чертовщина какая-то! — Гулидов почесал в затылке. — Откуда здесь туман-то взялся?
— Опять магия? — Катя насмешливо фыркнула и покосилась на командира.
— Она самая, — вздохнул Артем. Настоятельно не рекомендуется обижать девушек, за которыми собираешься ухаживать. Можно быть строгим и требовательным начальником, нагружать работой, но ни в коем случае не обижать. Чревато в будущем большими разочарованиями. Однако и не реагировать на глупое фырканье по поводу смертельно опасных вещей тоже непросто. Кардинал наверняка рассказывал ученикам про боевые чары аборигенов, затрагивал историю обороны Башни. Да и сама она сталкивалась с волшбой уже не раз. К чему эта ирония, непонятно. — Конечно, можно поискать Взглядом Изнанки хвосты заклинаний, но я и без того скажу, что туман — работа кнешаль. Больно знакомый фокус.
Катя собралась что-то сказать, но ее перебил подошедший Волков.
— Знакомый и очень удачный, — сообщил он мрачно. — Если они способны нормально ориентироваться в этом киселе, значит, имеют серьезное преимущество. Не говоря уж о прочих бонусах клятого тумана. Понимаете, к чему я клоню, уважаемые?
— Вспышки? — предположил Артем.
— Именно! — хмыкнул Волков. — Готов биться об заклад, вся эта муть за холмами глушит звуки. Однако не надо быть семи пядей во лбу, чтобы узнать в огненных всполохах выстрелы и взрывы. Там сейчас идет очень серьезное сражение, и нам надо решить, что делать.
Сергей и Катерина переглянулись, а затем, как по команде, уставились на Артема. Брать ответственность на себя не хотел никто. Да и зачем, если под боком есть отец-командир, у которого в копилке битва с кнешаль, богатый опыт драк с магами и несколько выигранных сражений с гостями из запределья. Один козлоголовый посланец хозяев Таугрим чего стоил. Уверенность или неуверенность самого Артема никого не волновала.
Захотелось как-нибудь пошутить по этому поводу, но он увидел в глазах Катерины искорки страха и поперхнулся словами. Стала понятной ее несерьезная реакция на встречу с демонами, неуместная ирония. Под бравадой женщина пыталась скрыть банальные страх и неуверенность. Можно быть сколь угодно талантливым, но глубоко внутри всегда сидит червячок сомнений и грызет, грызет. И была в том толика вины самого Артема. Не стоило столь сильно опекать Катю в прошлых боях с демоническими созданиями, глядишь, и почувствовала бы под ногами почву…
— Как я понимаю, идея убраться подальше не рассматривается? — на всякий случай уточнил Артем и, не дожидаясь ответа, продолжил: — Тогда без вариантов: Меченые идут к гостинице и пытаются отправить кнешаль к Темным богам. Если с последним возникают проблемы, «нормалы» обеспечивают прикрытие.
— Понятно, ты в своем репертуаре, — хмыкнул Волков. — С ножами против магов. Никак Кардиналом себя почувствовал? Вроде бы только он из вашей братии невидимость освоил.
Артем понял, что начинает злиться. Он прекрасно помнил про пожелание наставника почаще включать в бою мозги, но… какого черта?! Не они определяют время и место сражения, а значит, и возможности их сведены к минимуму. Все, что они могут, — это выбрать: драться или уйти. О какой тогда тактике пополам со стратегией можно говорить?! Да и арсенал Сноходцев весьма ограничен. Вокруг не Патала, где они почти всесильны, а реальный мир. И их удел — ближний бой со всеми его достоинствами и недостатками. Умей Артем проходить через Вторую Пелену, тогда еще можно было бы на что-то рассчитывать. Ну или случись сейчас Волна. Тогда да, тогда даже захудалый виритник способен на многое, но последняя Мертвая зыбь прокатилась по Сосновску четыре дня назад. И даже Медузы — известные любители погостить в чужой реальности — начали возвращаться домой…
Медузы?! Артем почувствовал нарастающее возбуждение. А ведь может получиться! Чутье говорило, что где-то совсем рядом, может быть даже вон за тем ангаром, опасно истончилась граница с Изнанкой. И есть все шансы, что недалеко ошивается пара-тройка Прозрачников. Злых, голодных, мечтающих о добыче. Только позови… Ну а эту науку Артем освоил лучше многих.
82 
