98 
Позади хлопнула дверь, а с улицы донесся звук быстрых шагов. Говорить немой раб не мог, но вот слышал преотлично.
Выглянув наружу, Креол с недовольством отметил, что бегает проклятый варвар довольно быстро. Догнать его будет нелегко – да и не очень-то хочется. Надо будет завтра сказать лугалю, чтобы прислал нового. Может, на этот раз попадется кто-нибудь получше – молодая сабинянка, например.
Впрочем, Креол тут же вспомнил, что сейчас женщины ему точно не нужны. Лицо мага перекосилось от злобы, он грязно выругался и пнул стену. С потолка посыпалась пыль – после Креоловой вспышки гнева дом стал более ветхим, чем раньше.
– Интересно, а кошек демоны едят? – задумался маг.
Мысль была интересной. Но после недолгого размышления Креол ее все же отверг. Использовать таким образом священное животное – страшный грех.
Котенок с ним согласился.
Еще немного поразмыслив, Креол вернулся к совету Человека-Скорпиона. Надо сделать так, чтобы егрущщик подумал, что заклятие спало. Но как заставить его так подумать?
– Чрево Тиамат, я брожу по кругу… – вздохнул маг, кладя подбородок на ладони.
В этот день он так ничего и не придумал. За окнами стемнело, на небе высыпали звезды, а Креол все сидел за столом и думал, думал, думал…
В конце концов он сообразил, что вот уже несколько минут бормочет себе под нос: «Ин-дин-дин… Ин-дин-дин…». В голове не осталось ни единой мысли, глаза слипались, лоб отяжелел и кренился вниз.
Волей-неволей пришлось ложиться спать, так и не сняв проклятия. Даже такая простая вещь, как сон, в новом теле оказалась сложной. Все пропорции изменились. Циновка стала непривычно просторной. Да к тому же рука невольно лезла между ног – а стоило Креолу нащупать то, что там появилось, как он содрогался в приступе ярости и начинал сдавленно браниться.
Ворочаясь с боку на бок, маг не переставал гадать, как же со всем этим справляются метаморфы. Так странно и неуютно быть не тем, кем ты был всю жизнь, а кем-то совсем другим. А ведь Креол сменил всего лишь пол – каково же тем, кто превращается в зверя, птицу, рыбу? Как себя чувствует отец, когда становится живым ураганом, огненной бурей, водяным смерчем? Какие ощущения он при этом испытывает?
Этим вечером Креол твердо решил – метаморфозы не для него. Пусть форму меняют другие, а он предпочитает оставаться самим собой.
Спал он ужасно. Всю ночь снились кошмары. В них он бегал за егрущщиком по всему городу, загонял его наконец в угол – но егрущщик оборачивался здоровенным голым мужиком, хватал Креола… и тот просыпался с дикими воплями. Со лба лил холодный пот.
Аханид пришел в свое обычное время. Его сопровождал дрожащий от страха Раб. Вчера он прибежал именно к лугалю – молил о заступничестве, просил не возвращать его колдуну. Аханид мало что понял из его жестов и мычаний – да и не особо стремился разбираться. Просто велел всыпать беглому рабу плетей и привел обратно к Креолу.
– Гляжу, ты все еще женщина, – заметил Аханид, глядя на помятое лицо мага. – Причем довольно уродливая. И пахнет от тебя как-то странно.
– Я просто плохо выспался, – мрачно сказал Креол. – И еще пустил ветры. А так я красивая. Вот сейчас насурьмлю веки, намажу губы какой-нибудь дрянью – и стану просто красавицей.
– Ты это серьезно?
– Конечно нет, идиот! Это сарказм!
– Это означает, что положение плохое? Ничего нельзя сделать?
– Я нашел один способ… – промямлил Креол. – Но там возникло затруднение…
Аханид выслушал его очень внимательно. То, что неизвестная доселе тварь называется егрущщиком, его мало заинтересовало. То, что родом она из Кввецоль-Иина, – еще меньше. Лугалю не было дела до магических дел.
Зато его очень заинтересовало то, что егрущщика можно поймать. Аханид осмотрел бутыль, превращенную в артефакт-поглотитель, задал несколько уточняющих вопросов.
– Ты уверен, что эта тварь отсюда не вырвется? – спросил он. – Стекло довольно легко бьется.
– Не вырвется. Прочность Поглотителя – не в материале, а в чарах. Если артефакт сделан добротно, самостоятельно оттуда не освободишься. Разве что кто-то извне поможет.
– Хорошо. Тогда в чем затруднение?
– Затруднение в том, что Поглотитель – здесь, а егрущщик – где-то там. И, пока я его не найду, артефакт бесполезен.
– А ты не можешь его как-нибудь вызвать? Он же демон. Вы, маги, вроде бы часто вызываете демонов.
– Мог бы, если бы знал его имя. Я забыл спросить его у Человека-Скорпиона.
98 
