125 
Хотя имени старшего скотника Змей Горыныч не знал и поныне.
Василиса Премудрая надела шапку-невидимку еще в полете. Спустилась наземь она тоже сама - втихомолку, не утруждая ни скотников, ни огнедышащее чудище. Хотя это было не слишком легко - пришлось карабкаться по заостренным чешуям, будто по лесенке.
Как она и ожидала, при известии о приготовленной ужине Горыныч думать позабыл о той, кого только что катал на спине. И очень скоро говорить с ним будет вовсе не о чем - нажрется от пуза и задаст храпака. Как минимум до завтрашнего полудня, а то и дольше. Великие Змеи любят подремать - особенно в нынешнюю пору, когда с полуночи все ощутимее веет приближающейся зимой.
Тяжелая поступь тысячепудовой драконьей туши затихла вдали, и Василиса осталась совершенно одна. Одна здесь - снаружи, за исполинскими стенами Костяного Дворца, под ночным небом Кащеева Царства. Только догорал на земле оброненный кем-то из татаровьев факел, да во всю мощь светила полная луна - недобрая сегодня ночь, самое любезное время для всевозможной нечисти.
Откуда-то издалека послышался грохот и лязг - то опустили подвесную решетку, перекрывающую большие ворота. Эти ворота отпирали не так уж часто - только когда Кащей выводил наружу или впускал внутрь целые армии… или одного Змея Горыныча. В прочее время обычно обходились малыми. Как вот сегодня - у малых ворот царило оживление, слышался шум, раздавался чей-то могучий бас, ему вторил раскатистый хохот, лязг оружия…
Поскольку Василисе отнюдь не улыбалось коротать ночь снаружи, она торопливо направилась именно туда, рассчитывая незаметно проскользнуть обратно. В худшем случае - просто явить кащеевой страже свое лицо. Без дозволения самого Кащея его жену никто не тронет - воротят обратно в сераль… возможно, запрут.
На большее не осмелятся.
Подкравшись поближе, невидимая княгиня невольно охнула. В кащеево войско явилось новое пополнение. На сей раз - всего-навсего три воя… но зато какие!
Велеты. Три матерых велета в две сажени ростом. Двух человек друг на друга поставь - и то даже до подмышек им не достанешь. Полувелеты на Руси еще кое-где сохранились - тот же Соловей Рахманович - а вот чистокровных не видали давненько… Лет сто уж, как о них слыхом не слыхано - кое-кто и вовсе пустой сказкой считает. Да и не было их никогда помногу - не тот это народ, чтоб в кучи сбиваться. Три велета - уже боевой отряд, десяток - толпа огромадная. Живут они по четыреста-пятьсот лет, разумом такие же, как люди, а мощью да крепостью телесной - многажды превосходят.
Эти трое даже на невнимательный взор имели немалое сходство друг с другом. Видать, братья. Не старые, даже не пожилые - молодежь зеленая, едва ль по сотне лет наберется. И умом чрезмерным явно не наделены - лицами точь-в-точь отроки из княжеской дружины, под стрелами не стоявшие, шрамов не набравшие. Одеты просто - широкие рубахи, штаны, на плечах звериные шкуры. Да не волчьи или медвежьи, а гораздо крупнее - не иначе, самого Индрика себе на плащи забили.
Первый из велетов, самый высокий, изрядно сутулится, даже горбик небольшой на затылке. Опирается на длиннющую секиру - таким топориком, небось, столетнюю сосну с единого удара срубить можно. Второй ростом ниже всех, но плечи широки, аж буграми ходят, будто скалы ожившие. На плече палица тяжеленная, из цельного дуба выточенная, железом обитая. Третий ростом посеред будет, а на роже усищи длиннющие - у остальных-то братьев лица гладкие, даже макушки наголо обриты. В ручищах - меч оберучный, в полторы сажени длиной. Обычный человек эдакую дуру и поднять-то не сможет - пудов десять такой клинок весит, не меньше. А велет, гляди-ка, будто хворостиночкой легенькой помахивает!
Прибыли братья-велеты пехом - где ж таким дылдам коней по росту найти? У каждого на спине громадный мешок со всяким добром, плешивые макушки золочеными шлемами-луковками прикрываются. У длинноусого на боку гусли в полсажени покачиваются, тихо тренькают на ветру.
- А-а-а, наконец-то дошли!… - просипел Соловей Рахманович, стоящий у гигантской воротни[46]. - Явились, не запылились!… Долгонько же вас дожидать пришлось! Я вас еще вчерась тут встречал!
- Прости, дядька Соловей, раньше не поспели, - виновато прогудел длинноусый. - Дубыня вот прихворнул малость, желудком маялся - как его оставить?
- Короче - дело к ночи, - сердито хлопнул в ладоши одноглазый разбойник. - Ступайте в гридницу - там для вас уж все заготовлено. Оружье где оставить - покажут.
125 
