73 
Найти кабинет профессора Гадюкина оказалось не слишком сложно. Во-первых, потому что «кабинет» обернулся огромным комплексом, занимающим почти половину этажа - при всем желании мимо не пройдешь.
Во-вторых, на двери было написано: «А. М. Гадюкин».
– Можно?… - постучал Попов, гадая, как расшифровываются инициалы.
– Фамилия? - скучающе отозвалась секретарша, неохотно сворачивая эль-планшетку.
– Попов.
– Секунду… да, вам назначено. Вы ведь по объявлению?… В ту дверь.
– Да, я по объявлению… но я… я бы хотел… - замялся Попов. - Я бы, собственно… сначала…
Секретарша молча развернула эль-планшетку и отгородилась ею от докучливого посетителя. Попов несколько секунд постоял, но когда молчание стало совсем уж неловким, все-таки отправился туда, куда указали.
За дверью открылся еще один коридорчик - совсем коротенький, заканчивающийся очередной дверью. Попов открыл и ее… и с трудом удержался от дикого крика. На него пялилась кошмарная харя - свиное рыло, десяток глаз разного размера, щупальца вместо волос…
И если бы оно еще было всего одно! Нет, по меньшей мере двадцать жутких страшилищ! Словно очутился в ночном кошмаре!
Попов почувствовал, как ноги стали ватными, почувствовал, как от лица отхлынула кровь, и от души порадовался, что мочевой пузырь совершенно пуст - иначе конфуз был бы неизбежен… Собственно, он до сих пор оставался на ногах только потому, что еще не решил - сбежать ли ему или все-таки брякнуться в обморок? Рука сама собой полезла в потайной карман, но там, разумеется, было пусто - до зимы-то еще далеко…
– Вы ко мне, батенька? - вдруг прозвучало возле самого уха.
Голос звучал совершенно мирно, дружелюбно. Попов медленно повернул голову - ему добродушно улыбался седенький старичок, одетый в белый халат. Среднего роста, полноватый, румяный, на самой макушке - аккуратная лысина. Совершенно обычный старичок.
Именно поэтому среди этого паноптикума он смотрелся наиболее сюрреалистически.
– Профессор Гадюкин? - с трудом выдавил из себя Попов.
– Правильно, батенька, правильно! - обрадованно затряс его руку старичок. - А вы ведь ко мне, да?
– А… да… а… а это… это что за?… - обвел свободной рукой творящийся кошмар Попов.
– Ох, простите, батенька, виноват! - расплылся в лучезарной улыбке профессор. - Забыл выключить, забыл! Ничего, не беспокойтесь, сейчас мы их прижучим!…
Залихватским ковбойским жестом профессор выхватил из кармана какой-то пульт и резко утопил одну из кнопок. Раздался тихий треск, и все чудища мгновенно испарились, точно по волшебству.
– Голограммы, и только-то!… - рассеянно отмахнулся Гадюкин, отвечая на немой вопрос Попова. - А ведь натуральные, а?… Перепугались, батенька?
– Да я ж… япона мать…
– Да, да, все в первый момент пугаются, - закивал профессор. - Последнее слово техники, батенька…
Попов отер пот со лба. Ужасно захотелось хлопнуть дверью и уйти, даже не прощаясь. Шуточка профессора Гадюкина ему совершенно не понравилась. Но он вспомнил про обещанное вознаграждение, вспомнил о накопившихся счетах и все же сделал над собой усилие.
– Профессор, а что я должен буду… - начал он, но запнулся на полуслове. - Э-э-э, профессор?…
– Да, батенька? - дружелюбно посмотрел на него Гадюкин.
– Вы, кажется, одного выключить забыли… вон там, слева.
– А? Нет, не волнуйтесь, это не голограмма. Это мой ассистент. Лелик, поздоровайся с гостем!
– Ар-га!… - прорычал Лелик.
Попов снова почувствовал, как кровь приливает к лицу. Ассистент Лелик, возможно, и не выглядел таким чудищем, как та свиная харя с десятком глаз, но уступал ей все же немногим. Горбатый, но исполинского роста - по крайней мере два с половиной метра. Кожа грубая, шершавая, глазки крошечные, надбровные дуги странно искривлены, нижняя челюсть огромная, выдающаяся вперед, лоб скошенный, ноздри вывернуты, как у гориллы.
А бицепсы! Создавалось впечатление, что этот парень всю жизнь питался исключительно стероидами - до такой степени его раздуло. Белый медицинский халат на Лелике смотрелся исключительно нелепо - ему бы больше подошла шкура мамонта и дубина на плече.
– Не обращайте внимания, - ухватил Попова за локоть профессор Гадюкин. - Конечно, внешне Лелик не слишком привлекателен, и дикция у него немного неразборчивая, но, поверьте, это не ассистент, а настоящий клад! Лелик!
– Ху-Га?
73 
