58 
Неожиданно Джеф прервался. Его губы сомкнулись в узкую линию. Он подошел к наркому, крякнул и с усилием своротил мраморный бюст с постамента.
С глухим грохотом Луначарский рухнул, подняв тучу золы. А на постаменте осталась книга в кожаной обложке.
Я подалась вперед. Джеф схватил книгу.
– Вот она! – задыхаясь, крикнул он.
– Где? Что? Покажи! – сунулась я ему под локоть.
Джеф отпихнул меня в сторону, положил книгу на постамент, направил на нее луч фонаря и принялся быстро листать. Он стоял, ссутулившись, над книгой, как стервятник над добычей, а мне вдруг стало страшно, и с каждым мгновением делалось все страшнее и страшнее. Эта черная комната без окон, в которой не было ничего, кроме бурого пепла, казалась привратницкой ада, откуда нет иного выхода, кроме как в преисподнюю. Я попятилась к двери. Джеф не обращал на меня внимания. Я дошла до дверного проема, постояла там и вернулась обратно. Подойдя к Джефу, попросила:
– Дай посмотреть.
Джеф даже ухом не шевельнул. Он продолжал перелистывать, как будто не мог найти что-то важное. Я заглянула сбоку. Это была не книга а тетрадь с ломкими, пожелтевшими от времени страницами. Я наклонилась пониже и вздрогнула – почерк был знаком. Мелкие, похожие на арабскую вязь буковки, прописные, каждая отдельно.
– Я был прав. – раздался хриплый голос Джефа. Сторож закрыл книгу и выпрямился. – Насчет пожара.
Я подумала, что сейчас самое время линять отсюда, но книга держала меня, как на привязи.
– Книга повреждена. – продолжал Джеф, поднимая на меня глаза. – Так и я предполагал. Кто-то вырвал первую страницу.
– И что, она теперь не работает? – спросила я, стараясь не смотреть в глаза Джефа.
– Именно так.
– Значит, все наши усилия напрасны? Джеф не ответил. Я рассеянно протянула руку к тетради, но компаньон положил ладонь на обложку.
– Ты знаешь, что это за книга? – спросил он.
– Думаю, что это Книга Корина.
– Это она. – кивнул Джеф. – И хватит тянуть к ней шаловливые ручки. Она по праву принадлежит мне.
– По какому еще праву? По праву сильного?!
– По праву первооткрывателя! – рявкнул Джеф. – Книгу Корина семьдесят лет считали легендой. Вряд ли даже сам Корин понимал что он создал. Что такое книга Корина, в полной мере постиг только я! Это было внезапное озарение – такое же озарение, не объяснимое разумом, в двадцать восьмом году заставило Корина обратиться к книгам алхимиков, в которых он ни черта не понимал! Потом я потратил годы на поиски сведений: копался в архивах, защитил диссертацию, стал лучшим в стране специалистом по жизни и творчеству этого дурня Корина, чуть не создал фонд сохранения его наследия – и все ради того, чтобы найти одну засаленную тетрадку, которая, скорее всего, погибла в какой-нибудь печи еще в войну...
Я нашел ее десять лет назад. – продолжал Джеф. – В глухой деревне, на чердаке дома двоюродной внучатой племянницы Корина, среди личного имущества, которое академия переслала его тетке после гибели первого в мире мастера реальности. Среди прочего там была старая красноармейская шинель: а в ее кармане, свернутая в трубочку, и лежала тетрадь. Шинель тетка отдала своему сыну, а тетрадку сохранила ради обложки – мало ли понадобится кожа на заплатки. И тут я совершил непростительную ошибку. Поскольку я действовал в рамках научной экспедиции академии, мне пришлось сделать доклад о ее результатах. Я подробно раасказал ученому совету о своих нелегких поискам Книги Корина и под конец с идиотским торжеством продемонстрировал тетрадь в кожаной обложке. Меня похвалили, опубликовали доклад в научном сборнике, а тетрадь забрали в спецхран. С тех пор и до сего дня я ее не видел. Но в тот день, когда ее помещали в спецхран. – закончил Джеф, глядя мне в глаза. – она была целой и невредимой.
– Так вот почему ты стал сторожем! – воскликнула я, с увлечением выслушав его историю. – Дожидался удобного момента, чтобы вернуть ее...
– Я устроился сюда сторожем через год после того, как сгорела библиотека, именно с этой целью. – сказал Джеф. – А сгорела она через неделю после того, как была доставлена Книга Корина. Я с самого начала был уверен, что причина пожара именно в ней. Когда же оказалось, что библиотеку невозможно потушить, я уверился в этом окончательно. Тогда я уволился из академии и стал искать другие пути проникновения в недоступные ярусы.
58 
